観戦から対戦へ 18年越しの夢叶う

男子テニスで世界ランク１１４位のＡ・コバチェビッチ（アメリカ）は全仏オープン（フランス/パリ、レッドクレー、グランドスラム）１回戦で第３シードの同３位Ｎ・ジョコビッチ（セルビア）と公式戦初の対戦を迎える。２４歳のコバチェビッチにとってジョコビッチは少年時代にスタジアムで観戦していた存在から対戦する存在となった。

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３６歳のジョコビッチと１２歳差のコバチェビッチが初めてジョコビッチを生で見たのは、２００５年の全米オープン（アメリカ/ニューヨーク、ハード、グランドスラム）１回戦でのＧ・モンフィス（フランス）戦だった。当時７歳のコバチェビッチは１８歳のジョコビッチがモンフィスとフルセットの激闘の末に勝利した場面を観戦。その１８年後、コバチェビッチは舞台は違えど同じ四大大会で、ジョコビッチとの初戦を迎える。

「彼（ジョコビッチ）のこれまでの流れを見るのは素晴らしいことなんだ。彼は史上最高の選手だよ。僕はテニスのキャリアを始めたばかりだと思うけど、今プレーしているすべてのテニスプレーヤーが、いつかは対戦したいと思うものなんだ。このようなステージでノヴァークと対戦できるのは、ある意味ラッキーだと思う。超クールな試合になるだろうね」

ニューヨークで生まれ育ったコバチェビッチは２０２１年の全米オープンに予選から出場。２試合に勝利したものの、予選決勝で敗れた。翌日、失意のなかジムに行ったコバチェビッチは本戦前に調整を行うジョコビッチと遭遇。そこでジョコビッチはスタッフから、気落ちしているコバチェビッチのことを聞き、自身のトレーニングセッションに参加しないかと持ち掛けた。

「僕はショックを受けたよ。彼はその週、まさに歴史を塗り替えようとす立場にいて、僕に時間を割く必要がなかったんだ。信じられないような経験だよ。最後にノヴァークは『君には明るい未来があるから、セルビアで一緒に練習しよう』と言ってくれたんだ」

そこからコバチェビッチはチャレンジャー大会で初優勝を飾るなどで世界ランクも１０１位に上昇。昨年は９月のユジン韓国オープン（韓国/ソウル、ハード、ATP250）でＭ・キツマノビッチ（セルビア）らを破り準決勝に進出。最後は西岡良仁に屈したものの、ツアー初のベスト４進出を果たした。

自身の目標を「世界ランクトップ１０入り」と語る２４歳は、数日後に訪れるジョコビッチとの対戦について思いを語った。

「今のところトップ１０は遠い先のことだってわかっているさ。今は約２０年前に初めて会ったジョコビッチと対戦するという目の前のタスクに完全に集中するつもりだ。１回戦で強豪選手と対戦するのは、理想的なドローとは言えないけどね。でも、対戦は0-0で始まるんだ」

※2023・5・29 12時30分 ユジン韓国OPのコバチェビッチの成績を修正しました。

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