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以前、男子テニスで世界ランク３位のＤ・フェレール（スペイン）と同４位のＲ・ナダル（スペイン）は「錦織の世界トップ１０入りは間近だ。」と、話していた。現在は７月２９日からのシティ・オープン男子に向けて調整中の錦織圭（日本）。これまで、そして今年、錦織が活躍した結果を見ると、誰もが世界トップ１０入りに期待をしてしまう。


【「鉄壁フェレール」が錦織を認める】
２０１３年シーズン最初のグランドスラムである全豪オープン、錦織は２年連続となるベスト８進出を狙い、４回戦で鉄壁守備のフェレールと対戦した。失うものがないという気持ちからか、錦織は試合開始から果敢に攻め続けた。しかし、３０代に入りテニスのレベルがますます上がるフェレールに完敗を喫し、４回戦敗退に終わった。

その後のアメリカ国際インドアテニス選手権では、１セットも落とさずに今季初優勝すると同時に、自身３度目となるタイトルを獲得。

しかし、３月に行われたソニー・オープン男子で、錦織は大会初のベスト１６進出を果たすも、４回戦で全豪オープンに続きまたもフェレールにストレートで敗れてしまう。

試合前から錦織を警戒していたフェレールは、試合後このように語っていた。

「錦織は、良いプレーをしていた。彼（錦織）は素晴らしい選手だし、まだ若い。将来はトップ１０入りするだろうし、それに値するテニスを持っている。」


【日本が大注目、錦織が快挙成し遂げる】
その後はクレーコートシーズンに入り、５月に行われたムチュア・マドリッド・オープン男子で、錦織は快挙を成し遂げる。それは、元世界ランク１位でグランドスラム最多１７度の優勝を誇るＲ・フェデラー（スイス）に勝利する大金星を飾った。

当時、錦織は「テニスをする上で、彼（フェデラー）を倒す事が夢の１つでした。いつまでも彼が僕の目標である事は変わりはないです。」と、話した。

敗れたフェデラーは「圭は勝者に値するよ。自分より良いプレーをしていたし、より良いプレーをした選手が勝者になる。それは確かな事。」と、落胆していた。


【大一番、クレーキングに堂々とした戦い】
クレーコートの頂上決戦である全仏オープン、錦織は自身初のベスト１６進出を果たすと同時に、日本男子として１９３８年の中野文照以来７５年ぶりの４回戦進出を果たした。

４回戦で待っていたのは、全仏オープンでわずか１敗しかしておらず、ローランギャロスで圧倒的な強さを誇るナダルだった。

第１セット、錦織はナダルと互角のラリー戦を繰り広げ、ブレークチャンスを握る。しかし、ピンチの場面で一層集中力が増したナダルにサービスでしのがれたのに加えリードを許してしまい、このセットを落としてしまう。

以降はナダルに試合の主導権を握られた錦織はストレートで敗れ、ナダルとの対戦成績を０勝５敗とした。

試合後、ナダルは「才能に溢れた素晴らしい選手。優れた選手に必要な条件を全て満たしているから、トップ１０入りはすぐに叶うだろうね。」と、錦織の強さを実感していた。


【１８年ぶり日本人男子８強入りの壁】
全仏オープンを終えた錦織は、ウィンブルドンに向けて芝コートでフェデラーやＪ・Ｍ・デル=ポトロ（アルゼンチン）のトップ１０プレーヤーと調整を行った。

迎えたウィンブルドン、順当に１・２回戦をストレートで勝利し、２年連続の３回戦進出を果たす。３回戦ではＡ・セッピ（イタリア）と対戦、錦織はセットカウント２－１とリードし、勝利まであと１セットと迫った。

しかし、ペースが乱れないセッピに試合の主導権を与えてしまった錦織は、３時間４分の末に敗れてしまうと同時に、松岡修造（日本）以来１８年ぶりとなる日本人男子８強入りの壁を超える事が出来なかった。


【求められる「トップ１０入り」】
ウィンブルドン以降、拠点であるフロリダでトレーニングと練習に励んでいる錦織は、７月２９日からのシティ・オープン男子に向けて調整を行っている。

シティ・オープン男子後は、ロジャーズ・カップ男子とW&Sマスターズ、さらに今季最後のグランドスラムである全米オープンに出場する。

世界トップ１０入りまであと１つと迫るも、錦織本人は「全く考えてないですね。トップ１０に入る事も大事ですけど、そこの位置を確立する事が第１の目標。なので、トップ１０に入るよりも、そこにずっといる事が目標です。」と、以前のインタビューで答えていた。

日本のテニスファンが「錦織、世界トップ１０入り」に大きな期待を寄せているのは事実。これからのハードコートシーズンで活躍出来るか、錦織は日本のテニスファンの期待に応えられるかに注目が集まる。

２００７年にプロへ転向した錦織、今季これまでの戦績は２４勝１１敗。キャリア通算では１２３勝８３敗。


《錦織圭特集「Project10」》


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