女子テニスで世界ランク１６位の大坂なおみは今月、BNPパリバ・オープン（アメリカ/インディアンウェルズ、ハード、WTA1000）に出場し、ベスト１６に進出。４回戦では同１位のＡ・サバレンカに2-6, 4-6のストレートで敗れ８強入りとはならなかったが、世界トップとの差はどこにあっただろうか。

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２８歳の大坂は、２０１８年９月の全米オープン（アメリカ/ニューヨーク、ハード、グランドスラム）で優勝して以降、四大大会を４度制覇。ツアー通算では７度の優勝を誇り、２０１９年には世界ランク１位を記録している。

２０２３年７月には長女となるシャイちゃんを出産。２０２４年に復帰し、昨年の全米オープンではベスト４に進出。世界ランキングもトップ２０に戻ってきた。

その大坂は今大会、腹部の負傷から約１ヵ月半ぶりの復帰となったものの、初戦の２回戦で世界ランク６１位のＣ・オソリオ（コロンビア）、３回戦で同９７位のＶ・カシンツェバ（アンドラ）を下し１６強入りした。

そして迎えた４回戦で、世界ランク１位に君臨する２７歳のサバレンカと激突した。

大坂とサバレンカはツアーでは２度目の対戦で、唯一の顔合わせは２０１８年の全米オープン４回戦。このときは当時世界ランク１９位だった大坂が同２０位のサバレンカを6-3, 2-6, 6-4のフルセットで下している。

それから約７年半の月日が流れ、出産を経て復帰した大坂を、サバレンカが世界ランク１位として迎え撃つかたちとなった。

大坂はこの試合で2-6, 4-6のストレート負けを喫したが、まずは試合のスタッツから振り返る。

大坂は４本のサービスエースを記録したものの、同数の４本ダブルフォルトを記録。ファーストサービスの入る確率は６３.２パーセントで、ファーストサービス時のポイント獲得率は５８.１パーセントだった。

一方のサバレンカは８本のサービスエースを決めながら、ダブルフォルトは０。ファーストサービスの入る確率は７５パーセントで、ファーストサービス時のポイント獲得率は７６.２パーセントだった。

ストローク戦の前に、このサービスでの両者の差は大きく、サバレンカは質の高いサービスを高確率で決め、大坂から主導権を握った。

また、トップ選手相手に甘いコースにサービスを入れると強烈なリターンが返ってくることは必至だが、大坂はそのなかで攻めていった結果として４本のダブルフォルトも犯してしまった。

しかし、セカンドサービス時のポイント獲得率をみると、大坂は４８パーセントでサバレンカは５０パーセント。具体的には、大坂が２５本中１２本でポイントしており、サバレンカは１４本中７本だった。サバレンカはこの試合、ファーストサービスの確率が高かったため、セカンドサービスの本数に違いはあるが、セカンドサービスからのストローク戦で大坂はサバレンカと互角に戦えていたことが分かる。

ストロークの打ち合いでは大坂とサバレンカに大きな差はなかったが、そのなかでサバレンカは角度を付けたショットなども織り交ぜ大坂を揺さぶっており、これがわずかな差となって勝負を分けた。

大坂はベースラインからどっしりと構え、強烈なストロークの打ち合いでは世界最高峰のレベルにあるが、相手の揺さぶりへの対処は今後の鍵となってくるだろう。

さらに、大坂とサバレンカにはプレッシャーがかかる場面でのプレーにも差があった。

大坂はこの試合、２度のブレークチャンスを掴むもいずれも活かせず。逆にサバレンカには９度ブレークポイントを与え、そのうち３度ブレークを許した。

３度与えたブレークのうち、第１セットの第３ゲームで許した最初のブレークでは、ブレークポイントの場面で大坂がダブルフォルトを犯した。これはストローク戦で互角に戦っていた大坂にとって痛恨の１ポイント、１ゲームになった。

上位の選手になればなるほど、プレッシャーがかかる場面でポイントを落とさない。大坂の武器は強力なサービスとベースラインからのストロークにあるが、上位選手にコンスタントに勝利するには、その両方を嚙み合わせ、要所を締める必要がある。

２０２３年の出産から復帰後、すでに世界ランキングでトップ２０に入っている大坂がトップ１０に復帰するのは時間の問題だろう。

そして今後、今回のサバレンカ戦で見えたトップとのわずかな差を埋めれば、再びWTA1000や四大大会での優勝、そして世界ランキングの頂きも見えてくる。

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