大坂「メンタル大きかった」

記者会見中の大坂なおみ

画像提供：ゲッティイメージズ

女子テニスのマイアミ・オープン（アメリカ/マイアミ、ハード、WTA1000）は２９日、シングルス準々決勝が行われ、世界ランク７７位の大坂なおみは第９シードのＤ・コリンズ（アメリカ）を6-2, 6-1で破り、自身初の４強入りを決めた。準決勝で対戦する第２２シードのＢ・ベンチッチ（スイス）に３連敗を喫していることについて、大坂は「あの頃の負けは、自分のメンタルがとても大きかったと思う」と語った。

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１月の全豪オープン（オーストラリア/メルボルン、ハード、グランドスラム）で準優勝をおさめたコリンズに対して大坂は第１セット、第５ゲーム、第７ゲームでブレークに成功し、先取する。

続く第２セットも大坂が主導権を握り、第２ゲームから６ゲーム連取で勝利。WTA1000シリーズで、自身５度目の４強入りを果たした。

女子テニス協会のWTAは公式サイトで大坂のコメントを掲載し、「オーストラリアの後は、毎日ハードにトレーニングをしていた」と語った。

「インディアンウェルズには、良いプレーをするつもりで臨んだのに、うまくいかなかった。でも、ウィム（フィセッテコーチ）には『君は本当にいいプレーをしている』と言われたの。でも結果が伴わないのに『いいプレーをしている』と言われるのはつらいこと」

「ある意味、今はランキングが良くないからこそ、必要な試合ができるのがうれしい。私は試合数が多いほど、良いプレーができるタイプだと思うので、連戦になることはとてもプラスになるわ」

大坂は準決勝で、第２２シードで東京五輪（日本/東京、有明テニスの森、ハード）金メダリストのベンチッチと対戦する。両者は４度目の顔合わせで、これまで大坂の１勝３敗。２０１３年の初対戦時に勝利して以降、２０１９年に３戦全敗を喫しており、２０１９年の全米オープン（アメリカ/ニューヨーク、ハード、グランドスラム）で敗れて以来、約２年半ぶりに対戦する。

３連敗中のベンチッチとの対戦について大坂は、「自分と同年代や年下のプレーヤーと対戦するときは、本当に感情的になってしまうの」とコメント。

「彼女たちよりうまくなりたい、という気持ちというか、自ずと自分にプレッシャーをかけてしまう。ある年ココ（ガウフ）に負けた後、それをちょっと認めたの。彼女たちを尊敬し、彼女たちがここにいる理由があることを理解しなければならない。私もかつては彼女たちと同じ立場だったから」

「あの頃の負けは、自分のメンタルがとても大きかったと思う。それを克服できたと思うので、もっと良くなるといいんだけど...。だから、木曜日（準決勝）はもっとテニスに集中できるといいな。彼女（ベンチッチ）は本当に良いテニスプレーヤー。彼女は東京で金メダルを獲得したけれど、それは私が本当に獲得したかったもの。彼女がこの位置にいることには、明らかに理由があるの」

大坂とベンチッチの準決勝は現地３１日（日本時間4月１日）に行われる予定で、大坂が勝利するとWTA1000で自身４度目、同大会では日本勢として１９９５年に準優勝をおさめた伊達公子以来、２７年ぶりの決勝進出となる。