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テニスのウィンブルドン（イギリス/ロンドン、芝、グランドスラム）は大会初日の２７日に行われた男子シングルス１回戦で、見事な勝利を飾り話題を集めた選手がいた。世界ランク７７２位で２５歳のＭ・ウィリス（英国）。

＞＞ウィンブルドン対戦表＜＜

現在ウィリスは、ロンドン中心部にあるワーウィック・ボート・テニス・クラブで子供達を中心にテニスを教えており、月曜日だった２７日も本来なら５歳から１０歳の子供へテニスを教えているはずだった。

そんな彼は、歴史ある地元イギリスで開催中のグランドスラム本戦１回戦で、世界ランク５４位のＲ・ベランキス（リトアニア）を6-3, 6-4, 6-4のストレートで下し、２回戦進出を決めた。

テニスクラブでは、２９日のクラスにウィリスに代わって教えてくれるコーチを探さなければならない。なぜなら、２９日にウィリスは２回戦を戦わなければならないからだ。その対戦相手は、グランドスラム最多優勝の１７度を誇る第３シードのＲ・フェデラー（スイス）。

教え子達は「自分をコーチしている人がウィンブルドンでフェデラーと対戦するんだ」と自慢している。

両親と共に暮らしているウィリスは、１時間のテニス・レッスンで４０ドル（約４,０００円）を稼いでいた。そんな彼はこれまでグランドスラムはおろか、ツアーレベルの本戦での試合経験もなかった。

１７番コートで行われた１回戦は、会場に多くのファンや友人、そして家族が押し掛け、ウィリスは大声援を浴びていた。他の大きなコートで行われたトップ選手の１回戦から比べると、明らかにこの日最も盛り上がったコートだった。

ウィリスは、１９８８年の全米オープンで当時世界ランク９２３位のＪ・パルマー以来となるグランドスラムで最もランキングの低い選手の初戦突破となった。

「テニスというスポーツの長い歴史で、最高の物語の１つ」と語るのは、この日の１回戦でＧ・ペラ（アルゼンチン）を7-6 (7-5), 7-6 (7-3), 6-3のストレートで下したフェデラー。

フェデラーは腰の怪我のため、全仏オープンを欠場して今大会へ臨んでいる。

ウィリスはジュニア時代、２００７・２００８年のウィンブルドン・ジュニアで３回戦進出するなど、将来を期待された選手だった。しかし、度重なる怪我やモチベーションの欠落などがその後のテニス人生の妨げとなった。

「太ももの筋肉は２回断裂した。今年の初めには膝を痛めてしまった。苦しい時間で、気持ちも落ち込んでしまい、朝ベッドから起き上がることも辛かった」とウィリスは振り返る。

「正直、人生の負け組のようだった。体重も増えてしまった。鏡を見ながら お前はもっと出来るはず と語りかけていた」と辛かった想いを明かした。

新しいガールフレンドがウィリスにテニスを続けるように言った時は、ほぼプロテニス選手としての人生を諦めようとしており、フィラデルフィアへ移ってテニスを教えようと考えていた。

「彼女と出会ったんだ。自分にテニスを辞めるなと言ってきた。だから、辞めなかった」とウィリス。

今月初旬にイギリス人を募って開催されたウィンブルドン男子シングルス予選へのワイルドカード獲得を争うプレーオフに、最後に招待されたのがウィリスだった。そのプレーオフでウィリスは３試合を勝ち抜き、ウィンブルドンの予選出場枠を獲得。予選でも３試合で勝利を飾り、本戦への切符を手にしていた。

サウスポーのウィリスは、得意のサーブ・アンド・ボレーでベランキスに握られた２０度のブレークチャンスを１９度もしのぎ、ウィリス曰く「ちょっと変わった」スピンなどを織り混ぜたサービスで１４本のエースを記録し勝利を手にした。

試合直後、ウィリスは観客席へ駆け寄るとガールフレンドとキスを交わし、長年の友人達と抱き合って喜んだ。

この勝ち上がりで、少なくとも５万ポンド（約６５０万円）を賞金として獲得することが決まっている。今年獲得した賞金総額は、シングルスとダブルス含めても３５０ドル（約３万５０００円）だったウィリスにとっては、かなりの金額。

ウィリスの生涯獲得賞金は１０万ドル（約１,０００万円）にも満たない。

「この先毎週、こんな出来事が起こるはずはないとしっかり理解しなければならない。プロテニスツアーの現実はかなり厳しい。無情なものなんだ」と冷静に現実を見てはいるものの「トップ１００入りをしたい。こんな大会をこれからも送りたい。それにはかなりの努力が必要で、テニスもかなり向上させる必要がある」と夢も語っていた。

ウィリスが次に対戦するフェデラーは、このウィンブルドンでも最多優勝タイ記録となる７度の優勝を誇る。

「スタジアム・コートでの試合になるだろう。それは若い頃からの夢。そのコートに立って、勝てないかもしれないけど、勝てるように全力を尽くすまで」とウィリスはフェデラーとの対戦へ想いを述べた。

ウィリスのサクセス・ストーリーは、フェデラーの前に途絶えてしまうのか。両者は２９日に対戦する。

(STATS - AP)

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