苦節14年の遅咲きV「重荷だった」

優勝を飾ったキーズ

画像提供：ゲッティイメージズ

テニスの全豪オープン（オーストラリア/メルボルン、ハード、グランドスラム）は２５日、女子シングルス決勝が行われ、第１９シードのＭ・キーズ（アメリカ）が第１シードのＡ・サバレンカを6-3, 2-6, 7-5のフルセットの激闘の末に破り、四大大会で初優勝を飾った。試合後の会見でキーズは若手の頃から期待されていたことについて「かなりの重荷だった」と語った。

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２９歳で世界ランク１４位のキーズが同大会に出場するのは２年ぶり１１度目。最高成績は２０１５年と２０２２年に記録したベスト４となっていたが、今大会では１回戦で同８４位のＡ・リー（アメリカ）、２回戦で予選勝者で同１２５位のＥ・ルセ（ルーマニア）、３回戦で第１０シードのＤ・コリンズ（アメリカ）、４回戦で第６シードのＥ・ルバキナ（カザフスタン）、準々決勝で第２８シードのＥ・スビトリナ（ウクライナ）、準決勝で第２シードのＩ・シフィオンテク（ポーランド）を破り、準優勝となった２０１７年の全米オープン（アメリカ/ニューヨーク、ハード、グランドスラム）以来、四大大会で約７年４ヵ月ぶり２度目の決勝進出を果たした。

世界ランク１位で同大会２連覇中のサバレンカとの顔合わせとなった決勝戦の第１セット、キーズはアンフォーストエラーを１３本犯したサバレンカから３度のブレークを奪い先行する。

第２セットは落とし追いつかれたキーズだったが、ファイナルセットではファーストサービス時に８５パーセントの確率でポイントを獲得し相手にブレークを与えず、リターンゲームでは第１２ゲームで優勝を決めるブレークを果たし、２時間２分で四大大会初制覇を成し遂げた。

２０１１年の全米オープンで当時１６歳で四大大会初出場を果たしたキーズ。ジュニア時代から天才少女として四大大会制覇を期待されながらもこれまで優勝できずにいたが、四大大会初出場から４６大会目、苦節１４年、３０歳を迎える約３週間前に栄冠を掴み取った。

キーズは試合後の会見で心境を語った。

「このポジションに戻ってきて、あのようなプレーをし、このように力強く終えることができて、ただただ自分自身を本当に誇りに思う。この地点に戻れると、いつも信じていたわけではなかった。でもこれを成し遂げて勝つことができたのは、私にとってはかけがえのないことだ」

「かなり若い頃からグランドスラムで優勝しなければ人々の期待には応えられないと感じていた。それはかなりの重荷だった」

「私に自信をつけさせるためのものだったが、（四大大会で優勝できると言われ始めたのは）たぶん１１歳か１２歳くらいのころ」

「年を重ねるにつれて、もう少しで優勝できるところまで来たのに、それが叶わなかった。そしてキャリアの後半に差し掛かると『本当にそんなことが起こるのか？起こらなかったら、みんなが期待していたことを私は果たせなかった』という気持ちになる」

「その後、グランドスラムで優勝してもしなくても自分自身と自分のキャリアに誇りを持てるようになった。ついにグランドスラムで優勝しなくても大丈夫だと言えるようになった。いいキャリアを積んだとか、偉大なテニス選手として語られるに値するとか、そういう気持ちになる必要はなかった」

「ようやく、そういう内なる考えを手放したからこそ、実際に外に出て、本当にいいテニスをして、グランドスラムで優勝する能力が身についたような気がする」

周囲の期待に押しつぶされる寸前までいっていたキーズは、苦難を乗り越え、プレッシャーから解放さたことで遅咲きの花を見事に開花させた。

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