28歳で引退、鮮烈な2ヵ月の活躍

男子テニスで元世界ランク１０１位のＴ・ファン・ライトーフェン（オランダ）は日本時間９日に自身のSNSを更新し、現役引退を発表した。

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２８歳のファン・ライトーフェンは２０２２年６月のリベマ・オープン（オランダ/ロスマーレン、芝、ATP250）に当時世界ランク２０５位ながらワイルドカード（主催者推薦）で出場。

同大会までツアー大会の本戦で白星を挙げたことがなかったファン・ライトーフェンだったが、同大会では１回戦で当時世界ランク４３２位のＭ・エブデン（オーストラリア）、２回戦で同１４位のＴ・フリッツ（アメリカ）、準々決勝で同６６位のＨ・ガストン（フランス）、準決勝で同９位のＦ・オジェ アリアシム（カナダ）を破り決勝に進出。決勝では同２位のＤ・メドベージェフを撃破しツアー初優勝を飾った。

ファン・ライトーフェンは勢いそのままに同年６月から７月にかけて行われたウィンブルドン（イギリス/ロンドン、芝、グランドスラム）に出場すると、１回戦で当時世界ランク８４位のＦ・デルボニス（アルゼンチン）、２回戦で同１８位のＲ・オペルカ（アメリカ）、３回戦で同２６位のＮ・バシラシヴィリ（ジョージア）を下し、四大大会の本戦初出場で１６強入りする快進撃を見せた。

そして４回戦では、当時世界ランク３位で最終的に同大会を制覇することになるＮ・ジョコビッチ（セルビア）から１セットを奪う健闘をみせるも2-6, 6-4, 1-6, 2-6で敗れた。

ここから一気に活躍するかに思われたファン・ライトーフェンだったが、現実は怪我との戦いに。手術を受けるなどし懸命に戦線復帰を目指したが、２０２２年のウィンブルドン後から引退を発表する今日までツアーレベルでの勝利はわずか３勝に留まった。

ツアーで脚光を浴びたのは２０２２年の６月から７月の２ヵ月の間に行われたリベマ・オープンとウィンブルドンのみだったが、この２大会での鮮烈な活躍を多くのファンが記憶しており、この日の引退発表の投稿には多数の労いのメッセージが寄せられている。

【ファン・ライトーフェンの引退声明】

皆様へ。

心苦しいですが、長い間受け止めきれずにいたことを今日お伝えしなければなりません。

私のプロテニス選手としてのキャリアは、ついに幕を閉じました。

あらゆるリハビリと治療にもかかわらず、肘の慢性的な怪我が十分には治らず、人生をかけてきたこのスポーツに別れを告げざるを得なくなりました。

本当は違う形で終わりたかったです。ラケットを手に、観客に見守られる中で、自分のペースで別れを告げたかったです。頭で考えていても、体が思うようにいかないこともあるのです。

それでも、私は信じられないほどの誇りと感謝の気持ちで過去を振り返ります。

幼い頃、母の腕の中で大きな夢を抱いていた頃から、２０２２年にリベマ・オープンで故郷ロスマーレンの観客の前でATP初優勝を果たしたあの瞬間。それは、私の人生で最高の瞬間の一つとして、永遠に記憶に残るでしょう。

そしてもちろん、ウィンブルドンの４回戦ではセンターコートで生きる伝説ノヴァーク・ジョコビッチと対戦することができました。あのコートに立てたことは、誰にも奪うことのできないものです。

この道のりを支えてくれたすべての人に感謝します。家族、チーム、コーチ、理学療法士、スポンサー、そしてファンの皆さん。

これから何が起こるかは分かりませんが、私の心は常にテニスとともにあることは確かです。

またすぐにお会いしましょう。コートでお会いできるかもしれませんし、そうでないかもしれません。どうなるかは分かりません。

スポーツへの敬意を込めて。

ティム