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死闘の末に敗北「おめでとう」

準優勝に終わったアルカラス

画像提供：ゲッティイメージズ

男子テニスのW&Sオープン（アメリカ/シンシナティ、ハード、ATP1000）は２０日、シングルス決勝が行われ、第１シードのＣ・アルカラス（スペイン）は第２シードのＮ・ジョコビッチ（セルビア）に7-5, 6-7 (7-9), 6-7 (4-7)の逆転で敗れ、大会初優勝とはならなかった。試合後にはジョコビッチに対し「君と君のチームにおめでとうと伝えたい」と語った。

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両者は４度目の顔合わせでアルカラスの２勝１敗。直近では今年７月のウィンブルドン（イギリス/ロンドン、芝、グランドスラム）決勝で対戦し、アルカラスがフルセットで勝利した。両者がハードコートで試合を行うのは初めてとなる。

２０歳のアルカラスは準決勝で世界ランク２０位のＨ・フルカチュ（ポーランド）を2-6, 7-6 (7-4), 6-3の逆転で下しての勝ち上がり。一方、２０１８年と２０２０年の同大会王者である３６歳のジョコビッチは準決勝で第１６シードのＡ・ズベレフ（ドイツ）を7-6 (7-5), 7-5のストレートで破り決勝へ駒を進めた。

２８日に開幕する全米オープン（アメリカ/ニューヨーク、ハード、グランドスラム）の前哨戦に位置付けられるこの大会、５セットマッチの四大大会とは異なり、３セットマッチの今大会決勝は序盤から激しい打ち合いとなった。

アルカラスはドロップショットなどを決めジョコビッチを翻弄するが、第６ゲームで深いバックハンドのクロスから0-40とブレークチャンスを握られると、最後はフォアハンドウィナーのダウンザラインを放たれブレークを許す。しかし、直後の第７ゲームでブレークバックすると、ファーストサービスが入ったときのポイント獲得率が４８パーセントに留まるジョコビッチに対し第１１ゲームで再びブレークに成功し第１セットを先取する。

第２セット、第３ゲームで３本のダブルフォルトを犯すなど安定感を欠いたジョコビッチを攻め立てたアルカラスは先にブレーク。このゲーム終了後にジョコビッチは暑さによる体調不良を訴えドクターを呼んだ。その後、息を吹き返したジョコビッチに第８ゲームでブレークを返されたものの、サーブ&ボレーを混ぜるなど最後までアルカラスはプレーを変え続ける。タイブレークでは先にミニブレークを奪われたものの追いつきマッチポイントを握るがこれを決められず、最後は自身のバックハンドがネットにかかりセットカウント１－１に追いつかれた。

勝負のファイナルセット、中盤第７ゲームでこのゲーム５度目のブレークチャンスを決められ先にブレークを許したアルカラスだが、ゲームカウント４－５で迎えた第１０ゲーム、土壇場でアルカラスが２度のチャンピオンシップポイントを凌ぎブレークバックに成功。タイブレークに突入するが、１ポイント目でミニブレークを許すと流れがジョコビッチに傾き、３時間４９分の死闘の末に敗れ力尽きた。敗戦後アルカラスはベンチで涙を流し悔しがった。

表彰式のセレモニーでアルカラスは「あなた（ジョコビッチ）と対戦し、あなたとコートを共にし、あなたから学ぶことができたのは素晴らしいこと。この試合は本当に接戦だったけど、僕は君のようなチャンピオンから多くのことを学んだよ。だから、君と君のチームにおめでとうと伝えたい」と笑顔で話した。

今後両者は全米オープンに照準を合わせ調整。アルカラスは第１シード、ジョコビッチは第２シードとして出場するのが確実とされており、両者が勝ち上がれば再び決勝戦で相まみえることとなる。

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