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セリーナ涙「感極まった」

女子テニスのBNPパリバ・オープン女子（アメリカ/インディアンウェルズ、ハード、プレミア・マンダトリー）は２０日、シングルス準決勝が行われ、第１シードのＳ・ウィリアムズ（アメリカ）が第１３シードのＶ・アザレンカ（ベラルーシ）に4-6, 4-6のストレートで敗れて準優勝に終わった。

決勝、季節外れの３２度という暑さの中で戦っていたセリーナは、３３本ものイージーミスを犯すなど、らしからぬプレーだった。

第１セットを奪われ、第２セットも序盤でブレークされてしまったセリーナは、ゲームカウント０ー３とした後のコートチェンジでベンチに戻ると、イライラからラケットを叩きつけてる場面もあった。

ゲームカウント１ー５から反撃に出たセリーナは、そこから３ゲームを奪い、アザレンカのサービング・フォー・ザ・チャンピオンシップでも２本のブレークポイントを握ったが取りきれず、そこから３連続ミスで自滅とも言える敗戦を喫した。

セリーナは「もしかしたら、予測しかねなかった緊張のせいだったのかも。またこの舞台に立てるとは思っていなかった。」と語っていたセリーナは、１４年間の欠場の末、昨年今大会へ復活していた。

１９９９・２００１年と２度優勝しているセリーナ。もし、この日勝利を飾っていたら、今大会で初めて３度の優勝を飾る女子選手となるはずだった。

最後に優勝した２００１年の決勝戦では、Ｋ・クレイステルス（ベルギー）から勝利を飾るも観客から大ブーイングを浴びせられていた。

その前の準決勝でセリーナは、姉のＶ・ウィリアムズ（アメリカ）と対戦するはずだった。しかし、ヴィーナスは試合直前に膝の怪我を理由に棄権。当時、姉妹対決を期待していた観客からは大きな不満の声があがると同時に、コーチでもあった父親のリチャードはその時、人種差別的な言葉も聞いたと語っていた。

「あれはテニス人生で最悪の瞬間だった。恐らくではなく、確実にそうだった。」とセリーナは振り返り「またこの舞台に立てると思っていなかった。今回の決勝戦は、前と本当に違って特別なものだった。感極まってしまい、緊張に包まれてしまった。」と思いを述べていた。

この日の試合、ヴィーナスは観客席からセリーナの試合を観戦していたが、セリーナの不安定なプレーに時おり顔をしかめていた。ヴィーナスは初戦となった２回戦で奈良くるみ（日本）に敗れて姿を消しており、今大会はヴィーナスにとって２００１年以来の出場だった。

セリーナは２０１５年からこの大会へ復帰していたが、昨年は準決勝で膝の怪我のために棄権を申し入れていた。この日、大会主催者から準優勝トロフィーを授与され、ヴィーナスと共に大会へ戻ってきてくれたことへ感謝の言葉を贈られると、セリーナは涙に暮れていた。

「応援本当にありがとうございました。それがどれほどの意味があったか、伝えられません。」とセリーナは詰めかけた観客へ感謝の気持ちを表していた。

一方、優勝したアザレンカにとって、この日のセリーナからの勝利は２０１３年８月のシンシナティ大会決勝戦以来のことだった。２１日発表の最新世界ランクでは、７つ順位を上げて世界ランク８位へと浮上。これは２０１４年８月ぶりとなるトップ１０への返り咲きとなる。

２０１２年にも同大会で優勝しているアザレンカは「向かっていかなければならなかった。彼女（セリーナ）のような選手相手では、安全なプレーをしていたら簡単にはいかないから、コートへ立って自ら戦わなければならなかった。」と気持ちを表していた。

セリーナとアザレンカは今回が２１度目の対戦。これで両者の対戦成績は、アザレンカから４勝１７敗となった。

(STATS - AP)