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　錦織圭（日本）は、マスターズ１０００・マイアミ大会４回戦で、ＡＴＰランキング２位で第２シードのラファエル・ナダルに、４－６、４－６で敗れた。ストレートで試合は終わったが、ナダルが勝利を手にするには２時間１０分も要した。

　４回戦の立ち上がりで、ナダルはサーブが本調子ではなく、第１セット第１ゲームで、錦織がいきなり４回のブレークポイントを握った。第１ゲームは、ナダルが１３分かけてキープに成功するものの、第３ゲームでは錦織が先にブレークに成功した。

「直後にブレークできてよかった」と振り返ったように、ナダルが第４ゲームをブレークバックして試合の流れを錦織に渡さなかった。

　錦織は、甘いボールをナダルのフォアサイドへ攻撃的なボールで果敢に打ち込み、フォアのディフェンスショットをより多く打たせようとしたが、ナダルの牙城はなかなか崩せなかった。

「チャンスボールは、（ナダルの）フォアに打とうと思っています。（ナダルは）フォアの方がいいですけど、ディフェンス力は、バックの方があると思う。でも、どっちに打っても、しっかり返してきた」

　ナダルは、インディアンウエルズで痛めた左ひざが芳しくなく、第９ゲームの後にメディカルタイムアウトをとったが、その直後の第１０ゲームをブレークして６－４で第１セットを先取した。

「圭は、コートの中に入ってプレーができて、打つ方向を変えることができる。最も難しいことをやってのける」

　ナダルは、錦織が持つテニスのクオリティの高さをリスペクトしたが、現時点ではナダルが錦織を上回り、第２セット第２ゲームを先にブレークして試合の流れを引き寄せた。第２セットに入ってから、ややテニスの質が落ちた錦織だったが、ナダルのサービングフォーザマッチの第９ゲームでブレークバックして意地を見せた。だが、第１０ゲームを再びナダルがブレークして６－４で奪い、錦織のベスト８進出の道は絶たれた。

　錦織は、１６本のウィナーを打ち込むものの、３２本のミスを強いられた。一方ナダルは、２１本のミスを犯すが、２５本のウィナーを記録した。

　全力を出し尽くしても錦織は、現時点でナダルから勝利することをイメージできない。「勝つのは難しいと思いますね。自分のボールが全部入って、１セットを取ったとしても、２セット目を取るのは大変だと思う。自分が常にいいプレーをしていないと、チャンスはないので、やっぱり難しいですね」

　ナダルには実力の差を見せ付けられた錦織だが、マスターズ１０００・マイアミという大舞台でのベスト１６は、自信にすべきだろう。急上昇したランキングにとまどいを見せる部分もある錦織だが、マイアミで見せた彼の実力は、紛れもなく世界１６位にふさわしいテニスそのものだった。

（文・写真／神　仁司）