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錦織のツアー初優勝をATP特集

男子プロテニス協会のATPは２３日に公式サイトで、世界ランク２６位の錦織圭がツアー初優勝を飾った２００８年のデルレイビーチ・オープン（アメリカ/デルレイビーチ、ハード、ATP250）を特集した。

当時世界ランク２４４位の錦織は下部大会を中心に転戦しており、２週間前にはチャレンジャーの予選３回戦で敗退していた。

ATPには、当時を振り返る錦織らのコメントが掲載されている。

「あの時、コーチにデルレイビーチには出場したくないと言っていた。なぜなら、その大会はレベルが違うし、勝てるはずもなかったから。それでもコーチに出場するよう強く勧められた」

１８歳の錦織は予選を勝ち抜き、本戦２回戦では１２度のブレークピンチをすべて切り抜けてフルセットで勝利。準決勝ではＳ・クエリー（アメリカ）に４本のマッチポイントを握られる崖っぷちから逆転勝ち。

錦織は「自分はチャレンジャーで、彼（クエリー）は自分より素晴らしい選手だった。自分には全くプレッシャーもなく、失うものはない状態でプレーしていた。だから、窮地でも自由にプレーしていたし、きっと自分の方が攻撃的なテニスをする勇気がよりあったと思う」

決勝で錦織は当時世界ランク１２位のＪ・ブレイク（アメリカ）を3-6, 6-1, 6-4の逆転で破り、悲願のタイトル獲得を果たした。

ブレイクは「優勝する大きなチャンスだと思った。決勝戦で予選勝者との対戦だったから。彼（錦織）は素晴らしいプレーで僕を倒した。陣営へ戻ると、兄からあの選手（錦織）はきっと素晴らしい選手になるはずだと言われたのを覚えている」と振り返った。

クエリーは「彼（錦織）はブレイクも倒した。ちょっとショックだった。でも振り返ると、大きなショックではなかった。彼は素晴らしいキャリアを築いている」

当時、錦織は『プロジェクト45』を組み、松岡修造の世界ランク４６位を抜くことを目標としていた。

この結果、錦織は１９９２年の松岡修造以来２人目となる日本人男子選手のATPツアー・チャンピオンとなり、１９９８年に１６歳で初優勝を飾った元世界ランク１位のＬ・ヒューイット（オーストラリア）以来の最年少優勝者となった。

２０１０年から錦織のコーチについているＤ・ボッティーニは「本当に凄いことだった。体格もあまり大きくなかったと記憶している。とても痩せていながら、大柄な選手たちと対戦していた。それは本当に素晴らしかった。とても凄いことだった」と当時について語った。

錦織は、同年の全米オープン（アメリカ/ニューヨーク、ハード、グランドスラム）で１９３７年の山岸二郎以来、オープン化以降日本人男子として初の４回戦に進出。さらに、２０１１年の上海ロレックス・マスターズ（中国/上海、ハード、ATP1000）準決勝進出で、松岡の日本人男子最高位の記録を塗り替えた。

昨年８月から右手首のけがでツアーを離れていた錦織は、現在世界ランキングを２６位まで落としているが、２０１５年３月には自己最高の４位を記録。これまでツアー１１大会でタイトルを獲得しており、２０１４年の全米オープンでは準優勝を飾った。

今年は、２月のRBCテニスチャンピオンシップス・オブ・ダラス（アメリカ/ダラス、室内ハード、ATPチャレンジャー）で復帰後初優勝を飾り、ツアー復帰戦のニューヨーク・オープン（アメリカ/ニューヨーク、室内ハード、ATP250）では４強入り。今後は２６日に開幕のアビエルト・メキシコ・テルセル（メキシコ/アカプルコ、ハード、ATP500）に出場予定。