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西岡良仁ナダル戦が今季1番

男子テニスで今年３月に世界ランク５８位へ上り詰めた西岡良仁は２４日にtennis365.netの独占インタビューに応じ、今シーズン１番印象に残っている試合はＲ・ナダル（スペイン）と３月に対戦したアビエルト・メキシコ・テルセル（メキシコ/アカプルコ、ハード、ATP500）準々決勝と語った。

【憧れのナダルと初の激突】

今季、西岡は１月の全豪オープン（オーストラリア/メルボルン、ハード、グランドスラム）で大会初勝利をあげると、３月のアビエルト・メキシコ・テルセルでは予選で今年のメンフィス・オープン（アメリカ/メンフィス、室内ハード、ATP250）覇者のＲ・ハリソン（アメリカ）らを下して本戦入り。

さらに１回戦で、今年のロレックス・パリ・マスターズ（フランス/パリ、室内ハード、ATP1000）を制してNitto ATPファイナルズ（イギリス/ロンドン、室内ハード）へ出場したＪ・ソック（アメリカ）に逆転勝ち。２回戦でＪ・トンプソン（オーストラリア）に勝利してATP500初の８強入りを果たし、ナダルへの挑戦権を手にした。

「小さい頃はナダル選手が好きで、雑誌を見ながらフォアハンドを真似していました。その憧れの選手とコートに入り、BIG4では初めての対戦と考えると、ちょっと緊張しました」

迎えたナダルとの準々決勝、先手を取ったのは西岡だった。

「試合前に動画を見て、作戦を立てました。ナダル選手のフォアのダウン・ザ・ラインを封じようと思い、高い軌道で打ちました。クロスの展開から浅くなればダウン・ザ・ラインを打ち、それを繰り返しました。それが、かみ合いました」

序盤でブレークに成功した西岡はナダルの足を止めるフォアハンドのウィナーを決めるなどで優位に立った。しかし、当時世界ランク６位のナダルに挽回を許して第１セットを落とすと、最後はスマッシュを決められて１時間５７分で力尽きた。

大会期間にはＮ・ジョコビッチ（セルビア）と練習した西岡は「（ジョコビッチの）コントロールがすごかったです。僕が思い切り打っても、ベースラインのギリギリに返球してきた。球が浅くならず、深かったのが１番の印象です」とトップレベルを体感した。

【ワウリンカ戦で世界トップレベルを痛感】

西岡の勢いは止まらず、翌週のBNPパリバ・オープン（アメリカ/インディアンウェルズ、ハード、ATP1000）２回戦でＩ・カルロビッチ（クロアチア）、３回戦では元世界ランク４位のＴ・ベルディヒ（チェコ）を逆転で下してマスターズ初の１６強入りを決めた。

「カルロビッチ選手のサーブは取れないので、１チャンス来たらラッキー。練習では何度も勝っていたので、相性は良いと思っていました。３回戦は（第２セット）２ブレークダウンからだった。身体もきつく、ベルディヒ選手の球を抑え切れていなかった。２－５になっても最後までやり切ろうと決めていて、それがうまくいきました。そういうメンタルは大事だと改めて感じました」

その後、四大大会３勝を誇るＳ・ワウリンカ（スイス）と４回戦で対戦した西岡はフルセットの激闘の末に惜敗。6-3, 3-6, 6-7 (4-7)のスコアで敗戦を喫したが、タイブレークでは芸術的なロブからボレーを決めて観客を沸かせた。

ワウリンカ戦については「勝てるビジョンはありました。ワウリンカ選手に対してはナダル選手と試合をしていたので、このレベルでもできるとわかっていた。向こう（ワウリンカ）も僕のことをあまり知らなくてやりづらく、ランキングで下の僕に負けられなかったと思います」と振り返った。

その試合で西岡は「ワウリンカ選手は大事な場面で打ち切ってきたので、さすがトップと感じました。集中した時の強さは本当にすごかった。特にバックハンドの球は自分が疲れていたのもありましたが、すごく重かった」と世界トップレベルを痛感していた。

「後半は身体がきていたので、ボールを深く打てなかった。タイブレークに関してはボールを飛ばせず、きつかったです。返すのが精いっぱいで、自分から前に入って打てなかった。それが敗戦の理由だと思います」

【ソックからの勝利で『トップに勝てる』】

現在２２歳の西岡は２０１７年に飛躍を遂げた。今年は下部大会のATPチャレンジャーには出場せず、ツアーでトップ選手たちと戦い続けた。

２０１７年は世界ランク１００位からスタートし、自己最高の５８位を記録した西岡は「アカプルコでソックに勝った時点で（トップに）『勝てる』と思った。今年に関してはチャレンジャーではなく、ツアーで取ったポイントだったので良かったと思います。もっと上にいけたと思っているんですが、１月からの４カ月で自信になった５８位でした」と確かな手応えを感じていた。

マイアミ・オープン（アメリカ/マイアミ、ハード、ATP1000）では左脚の前十字靭帯断裂により、ツアーから離脱。現在は２０１８年１月１日からオーストラリアで行われるATPチャレンジャーでの復帰を目指している。