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ヒューイット最後は観客総立ち

テニスのグランドスラムであるウィンブルドン（イギリス/ロンドン、芝）は２９日、男子シングルス１回戦が行われ、２００２年のチャンピオンで今回が現役最後の出場となるＬ・ヒューイット（オーストラリア）がＪ・ニエミネン（フィンランド）との同年代対決に臨んだが、6-3, 3-6, 6-4, 0-6, 9-11の大接戦の末に敗退し、２回戦進出とはならなかった。

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「自分のテニス人生が一杯詰まったものとなったような気がする。自分の精神、“コートでは常に諦めない”精神がね。ツアーにいた１８・１９年間はずっとそうやって来た。」

「いつもみんなに言っているように、努めてそうしているものではないんだ。幸いにもコートに立つと自分自身を奮い立たせて、全力を尽くす性格なんだ。例えそれがジムでのトレーニングなどにしてもね。」とヒューイットは自身についてコメントしていた。

２００１年の全米オープンも制し、世界ランク１位に上り詰めたヒューイット。壮絶な試合が終わった後は、会場からはスタンディング・オベーションと共に鳴り止まない拍手にコートの中央まで行き答え、手を振ってコートを後にした。

「いつもコートでは持っている物を全て出し尽くしていたんだ。今日もそうしていた。何度も試合が自分の手から離れてしまいそうになったけど、何とか踏ん張る方法を見付けられた。」と語るヒューイットは現在３４歳。３人の子を持つ父である彼の世界ランクは１１８位で、今季はここまで８試合を行い１勝しか上げられていない。

来年の１月に祖国オーストラリアで行われる全豪オープンを最後に引退を表明しているヒューイットは、今季がフルに戦う最後のシーズンとなっている。

ヒューイットはその全豪オープンでのタイトル獲得を熱望してはいたが、このウィンブルドンにも特別な思いがある。キャップを後ろ向きに被り、自分自身を指して“カモン！”と叫ぶスタイルで知られるヒューイットがウィンブルドンを制したのは若干２１歳の時だった。決勝戦でＤ・ナルバンディアン（アルゼンチン）を下したのは１３年も前の事。

その後グランドスラムでのタイトルを手にする事はなかったヒューイットは、近年は度重なる怪我や手術により苦難を強いられていた。

そして現在のオーストラリア・テニス界には若きスターが現れ始めている。第２６シードで２０歳のＮ・キリオス（オーストラリア）、第２７シードで２２歳のＢ・トミック（オーストラリア）は月曜日に行われた１回戦で勝利を飾った。２人を含め１１人ものオーストラリア人選手がエントリーしている今年のウィンブルドン。１９歳のＴ・コキナキス（オーストラリア）もその１人で、月曜日の１回戦で敗退したものの、ヒューイットと組み男子ダブルスに出場する事になっている。

コキナキスは「彼（ヒューイット）の姿勢や競争心は誰にも負けてはいない。恐らくＲ・ナダル（スペイン）と彼がテニス史上で最も優れた競技者だと思う。まだ祖国を代表してデビスカップに臨んでチームを牽引している彼が、練習やトレーニングをしている姿を見るだけでも特別な事。我々の刺激にもなっている。」とヒューイットへの尊敬の気持ちを語っていた。

ヒューイットはニエミネンとの１回戦の前日、コキナキスと共にセンターコートを訪れ、しばらく座り込み会場の雰囲気を満喫していた。

「ここは自分にとってテニスの聖地なんだ。世界中のどこへ行っても、このコートへ歩いて入る時に感じるものと同じものはない。他のコートでも他の建物でもね。ここに来ると鳥肌が立つんだ。」とウィンブルドンのセンターコートへの思いを語っていた。

＞＞ウィンブルドン男子対戦表＜＜