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涙ジョコビッチ恩師の死を悼む

ジョコビッチ（ウィンブルドン）

画像提供：ゲッティイメージズ

男子テニスのバンダ・ファーマシューティカルズ・ヘレニック・チャンピオンシップ（ギリシャ/アテネ、ハード、ATP250）は日本時間５日（現地４日）、シングルス１回戦が行われ、第１シードのＮ・ジョコビッチ（セルビア）が世界ランク８９位のＡ・タビロ（チリ）を7-6 (7-3), 6-1のストレートで下し、初の初戦突破を果たした。試合後には、９月に亡くなった恩師Ｎ・ピリッチ氏を追悼するセレモニーが行われ、ジョコビッチはスクリーンに映し出された師の映像を見つめながら涙を流した。

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３８歳で世界ランク５位のジョコビッチはこれまでタビロに２連敗を喫していたが、この日は第１セットのタイブレークを制すると、第２セットでは２度のブレークに成功。安定したサービスと正確なストロークで主導権を握り、３度目の対戦でついに初勝利を飾った。

試合後には、９月に亡くなった恩師ピリッチ氏（享年８５）を追悼する特別なセレモニーが行われた。ピリッチ・アカデミー出身の仲間たちがコートに集まり、ジョコビッチとともに師を偲んだ。大画面にピリッチ氏の功績をたたえる映像が流れると、ジョコビッチは涙を浮かべながら静かに見つめた。

その後、ジョコビッチは男子プロテニス協会のATPの取材に応じ、心境を明かした。

「彼（ピリッチ氏）が僕と家族にとってどれほど大きな存在だったか――プライベートでも、プロとしても。彼は僕にとって“テニスの父”と呼べる人であり、テニス選手として、そして人間としての僕を形づくる上で欠かせない存在だった。彼が数カ月前に亡くなったと聞いたときは本当に悲しかった」

「とても辛い時間だった。でも前向きに言えば、彼が僕に、そしてこのスポーツに残してくれた遺産は決して消えることはないし、決して色あせることもない。僕がテニスを続ける限り、そして生きている限り、彼の名を讃え続けるつもりだ。今夜のこの瞬間は、その思いを形にしたひとつの方法だった。これからも、遠い未来までも、人々は“ニキ（ピリッチ氏の愛称）”がテニス界、そしてスポーツ界にどれほどの影響を与えたかを知ることになるだろう。彼はその称賛に値する。本当に特別な人だった」

ピリッチ氏は現役時代、シングルスとダブルスでそれぞれツアー６勝を挙げ、シングルスでは世界ランキング１２位にまで上り詰めた。引退後は自身のテニスアカデミーを設立し、多くの若手選手を育成。ジョコビッチもその門下生のひとりで、ジュニア時代に指導を受けていた。

勝利とともに特別な夜を過ごしたジョコビッチは、２回戦で第６シードのＮ・ボルジェス（ポルトガル）と対戦する。