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涙の国枝「1番うれしい」

テニスの全豪オープン（オーストラリア/メルボルン、ハード、グランドスラム）は２７日、車いすの男子シングルス決勝が行われ、国枝慎吾がＳ・ウデ（フランス）との死闘を4-6, 6-1, 7-6 (7-3)で制して３年ぶり９度目の優勝。四大大会では２０１５年の全米オープン（アメリカ/ニューヨーク、ハード、グランドスラム）以来のタイトル獲得となった。

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決勝戦、両者一歩も譲らずファイナルセットへ突入し、国枝はゲームカウント２－５と崖っぷちに追い込まれた。しかし、元王者の意地をみせて３本のマッチポイントをしのぎ、２時間４１分の末にウデを破った元世界ランク１位の国枝は勝利後に涙を流した。

四大大会のシングルスで２１勝目をあげた国枝は、試合後の会見で「今回が１番うれしかったです。それだけ辛い時期が長かった」と口にした。

２０１６年に肘の手術を受けた国枝は復活へ向け奮闘するも、不安と戦っていたことを明かした。

「打ち方、グリップを変えていました。もしかしたら、このままキャリアが終わってしまうのではないかと思ったことは何度もありました。でも、それではつまらないし、そうはしたくなかったという思いで、改造をコーチと共に取り組みました」

２月２１日に３４歳の誕生日を迎える国枝は「打ち方を変えて、肘や体の不安は全くない。フォームも完成されてきて、新しい攻撃的なテニスをこれから構築することができると思います」と、さらなる飛躍を目指している。

また、２週間前のシドニーの大会からメンタル・コーチをつけていたことを話した。

「最後の最後で自分を疑っていた。彼女（メンタル・コーチ）の言葉がスッと頭に入り、常にポジティブな励ましをしてくれる。自分自身も『オレは最高なんだ』と思い込むことができていました。メンタルはテニスに大きな影響を及ぼすというのは、２００６年に初めて世界１位になった時から思っていました。今回で再認識し、自分自身を最後まで信じることができました」