21年ぶり 小国からトップ100誕生

男子テニスの３月１６日付ATP世界ランキングが更新され、Ａ・バジェホ（パラグアイ）が５つ上げ自己最高となる９９位に浮上。２００５年のＲ・デルガド（パラグアイ）以来となるパラグアイ人男子としての世界ランクトップ１００を記録した。

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２１歳のバジェホは今月のブラジリア・テニス・オープン（ブラジル/ブラジリア、クレー、ATPチャレンジャー）で準優勝し、その後のサンティアゴ・チャレンジャー（チリ/クレー、ATPチャレンジャー）でベスト８に入ったことで今回世界ランク９９位に浮上した。

男子プロテニス協会のATP公式サイトのスペイン語版には、パラグアイ男子として史上３人目となる世界ランクトップ１００入りを果たしたバジェホのインタビューが掲載されている。

「パラグアイ出身でトップ１００入りを果たすのは容易なことではない。ここに至るまで、本当に努力を重ねてきたんだ。でも、僕の目標は単にトップ１００入りすることだけではなく、ランキングをさらに上げていくことだ」

母国でのプロ大会出場が計４回とランキングを上げる土壌が備わっているとは言いにくいパラグアイにおいて、バジェホは世界ランクを上昇させるのに大きな苦労があったと明かした。

「僕の獲得ポイントも、出場した大会も、基本的には海外でのものだ。努力と決意が、ここまでの成功をもたらしてくれた。ヨーロッパの選手や南米の他の国の選手たちのように、招待を受ける機会はなかったんだ。パラグアイの空港はとても小さいから、行きたい場所に行くにはいつも何度も乗り換えなければならない。例えば、アメリカに行きたい場合、直行便がないから２、３回乗り換えが必要だ。それに、みんなが『こうあるべきだ』と思っていることとは逆の道を歩んでいることになる。パラグアイでは、プロテニス選手になるという考え方は一般的ではないからね」

２人の兄がいるバジェホだが、バジェホの幼少期、２人の兄はアメリカで大学レベルのテニス大会に出場していた。そのころから末弟のバジェホはプロになることを公言していたという。

兄のホアキンは父親の発言を覚えており、以下のように明かした。

「父はいつも『あの子は特別な存在になる』と言っていた。１２歳の頃からすでに他とは違う存在だったんだ。父は、彼がプロテニス選手になり、それで生計を立てられるようになると常に信じていたと思う」

実際、１２歳のときにバジェホはアメリカで行われたオレンジボウルに単身参加。その２年後には１年間分の奨学金を得て錦織圭らが通ったIMGアカデミーに入り研鑽を積んだ。

当時は２０１９年から２０２０年ごろで、バジェホはまだ１５歳ほど。世界は新型コロナウイルスのパンデミックに襲われいたため、家族とも会えない日々が続いた。

様々な困難を乗り越えたバジェホは２０２２年にはジュニア世界ランク単複１位になり、元世界ランク１位のＲ・ナダル（スペイン）が運営するスペインのラファ・ナダル・アカデミーに留学。これも期待を込められた上で、１年間の奨学金を受けてのものだった。

２０２４年には自身初のチャレンジャー大会制覇を達成。今季は南米のチャレンジャー大会で２勝をあげ、今月は最初にあげた２大会で好成績を残している。

２１歳で花が開き始めたバジェホの努力にこれからも注目だ。