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男子テニスで世界ランク４０位の杉田祐一は３日にtennis365.netの独占インタビューに応じ、大活躍した２０１７年を振り返った。

２００６年にプロへ転向した杉田は、今シーズンに才能を開花させ躍進した。

「飛躍の年になったことは間違いないです。トップの選手たちと何度も対戦しましたし、プロになってからの１２年間を凝縮させたシーズンだったと思います」


【飛躍のきっかけはリオ五輪】

４月のバルセロナ・オープン・バンコ・サバデル（スペイン/バルセロナ、レッドクレー、ATP500）で杉田は元世界ランク５位のＴ・ロブレド（スペイン）、同７位のＲ・ガスケ（フランス）、現在世界ランク１０位のＰ・カレノ=ブスタ（スペイン）ら実力者を次々と破る快進撃で８強へ進出。



その後、芝のシーズンに入ると下部大会のAEGON・サービトン・トロフィー（イギリス/サービトン、芝、 ATPチャレンジャー）で優勝、ゲリー・ウェバー・オープン（ドイツ/ハレ、芝、ATP500）ではけがから完全復活したＲ・フェデラー（スイス）と対戦。

そして、アンタルヤ・オープン（トルコ/アンタルヤ、芝、ATP250）で日本男子史上３人目となるツアー優勝の快挙、ウィンブルドン（イギリス/ロンドン、芝、グランドスラム）では四大大会初勝利をあげた。



この活躍のきっかけは、昨年のリオデジャネイロ・オリンピック（ブラジル/リオデジャネイロ、ハード）と杉田は話した。オリンピック初勝利をあげた杉田は、翌週のW&Sオープン（アメリカ/シンシナティ、ハード、ATP1000）でＡ・ズベレフ（ドイツ）らを下してベスト１６へ進出した。

「１つのきっかけは、昨年のオリンピックだったと思います。（２０１６年の）あの時期からトップの選手に勝ち始めた。それがきっかけになって、今年のバルセロナのクレーシーズンで爆発していきました」


【松岡 修造の記録超えが目標だった】

現在２９歳の杉田は、２０１７年１０月９日付の世界ランキングで松岡修造を抜き、自己最高の３６位へ浮上。これは錦織圭に次ぐ日本男子史上２人目の３０位台となった。

杉田は「（世界ランキング）トップ５０を超えて、松岡修造さんの記録を超えるというのを目標に掲げていた１年でした。それが達成できたのは本当に嬉しく思います」と笑顔で答えた。



期待を受ける反面、プレッシャーを感じていた杉田だったが、デビスカップ ワールドグループ入れ替え戦（プレーオフ）日本vsブラジル（日本/大阪、靱テニスセンター）で錦織が不在の中でシングルス２勝をあげ、エースとしての大役を果たした。楽天ジャパン・オープン（日本/東京、ハード、ATP500）では８強へ駒を進めた。

この活躍で「周囲からの反応は変わったか？」の問いに、杉田は「注目度は以前より上がったと感じました。けがを負う選手が多い中、日本のテニスを盛り上げたいという思いもあったので、僕に期待がかかっていたのはあったと思います」と振り返った。

今後は１２月３０日からのエキシビション国別対抗戦 ホップマンカップ（オーストラリア/パース、ハード）、ASBクラシック（ニュージーランド/オークランド、ハード、ATP250）、全豪オープン（オーストラリア/メルボルン、ハード、グランドスラム）へ出場予定。

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