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先日行われた男子テニスツアーのマスターズ大会であるソニー・オープン男子で、元世界ランク２位のＴ・ハース（ドイツ）が世界ランク１位のＮ・ジョコビッチ（セルビア）を下す金星を飾りベスト４へ進出した。そのハースを準決勝で下した３１歳のＤ・フェレール（スペイン）が準優勝するなど、今のテニス界はベテラン勢の活躍が目立つ傾向にある。

４月３日で３５歳になったハースは、ソニー・オープン男子本戦出場者の最年長ながら４強入りを果たし、今週発表の世界ランキングではここ５年間で最高位となる１４位を記録、再びトップ１０入りする勢い。

今年のソニー・オープン男子では、３０代の選手が２２人。１０年前は１２人で、２０年前はわずか４人だった。

準優勝を飾ったフェレールも、４月２日で３１歳になった。フェレールは、準々決勝で３１歳のＪ・メルツァー（オーストリア）と対戦し、ソニー・オープン男子で３０代の準々決勝は２００３年以来の事だった。

ソニー・オープン男子で優勝した２５歳のＡ・マレー（英国）もベテランの活躍に注目している。マレーは、最新世界ランキングで、３１歳のＲ・フェデラー（スイス）を抜き２位へ返り咲いた。

「ここ最近、この傾向はとても興味深いね。長年のテニス人生で、ピークを迎えている選手が何人もいる。自分がプロデビューした頃から比べると、トップ１００選手の平均年齢が上がっているんだ。」と、マレーは語った。

かつては、２０代で引退するトップ選手達が多かった。Ｂ・ボルグ（スウェーデン）は２５歳、Ｂ・ベッカー（ドイツ）は２８歳、Ｐ・ラフター（オーストラリア）は２８歳、Ｍ・サフィン（ロシア）やＧ・クエルテン（ブラジル）は２９歳で引退した。

近年のテニスは、プレースタイルに変化がある。以前ほどネットには出なくなり、多くのトップ選手はベースラインからのストローク戦で勝ち進んでいる。

マレーは「かつてサーブ＆ボレーをしていた選手達の多くは、腰や膝、臀部の怪我が多かった。そして、２０代後半で現役を退いていたんだ。今は選手のトレーニングが強化されている。より良いトレーニング方法が見つかり、疲労からの回復も選手がより学んでもいる。そして、体のケアについて一層学んでいるんだ。」と、コメントした。

トップ選手の平均年齢の上昇は、女子にも見受けられる。かつての世界１位であるＭ・セレス（アメリカ）、Ｊ・エナン（ベルギー）、Ｍ・ヒンギス（スイス）、Ｋ・クレイステルス（ベルギー）、Ｊ・カプリアティ（アメリカ）などは３０歳を前に引退している。

ソニー・オープン女子を制したのは３１歳のＳ・ウィリアムズ（アメリカ）で、大会史上最年長チャンピオンとなった。世界ランク５位で３１歳のＮ・リー（中国）も、２９歳の時に初めて全仏オープンを制し、今もトップ１０で活躍している。２月に３０歳になったＲ・ビンチ（イタリア）も今週発表の世界ランキングで１３位と自己最高位を更新している。

この傾向とは裏腹に、１０代の活躍は減少している。特に男子には顕著に表れている。ベッカーは、２０歳になる前に２度のウィンブルドンを制し、Ｍ・ビランデル（スウェーデン）は１７歳、ボルグは１８歳、Ｐ・サンプラス（アメリカ）も１９歳でグランドスラム初優勝を飾っていた。

１０代でグランドスラムを初優勝した最後の選手は、２００５年の全仏オープンを１９歳で制したＲ・ナダル（スペイン）である。

現在のアメリカ人男子ナンバー１のＳ・クエリー（アメリカ）も、この状況に注目している。

「ハースについて考えているんだ。自分はまだ２５歳。彼の年になるまで９年もある。それは、更なるモチベーションにつながるし、そんな選手達のような長くよい月日が送れるんだという希望が膨らむ。」と、クエリー。

加えて「２０年前と比べると、今の選手はよりパワフルにボールを打っている。年齢が上の選手達が、パワーで１８歳の選手を倒しているんだ。２０年前はラケットやプレースタイルから考えると、１８歳や１９歳の選手を打ち負かす事が出来なかったと思う。今ほどパワーでプレーしていなかったから、ウィナーを取る事が少なかったと思う。だから、若い選手だって自分のプレーで勝ち上がる事が出来たんじゃないかな。今では、それはかなり難しくなっていると感じるよ。１８歳や１９歳の選手に比べると、しっかりトレーニングを積んだ２０代後半や３０代の選手とは大きな差があるね。」と、クエリーは分析した。

一方ハースは、３０代の選手は体のケアがしっかり出来ていると感じている。

「何が違うかと言うと、年を重ねるごとにより賢くなっていると思う。栄養学だって向上しているし、正しいトレーニングをプロのトレーナーと行っている。それが、精神的にも安心してプレーを続けられる要因になっていると思う。」と、ハース。

また「どんな事が、今の自分に１番必要なのか知る事が出来る。筋力トレーニングも出来るし、有酸素運動だっていくらでも出来る。やりたければ、いつまででも出来るんだ。」とハースは、今のトレーニング環境の良さも語った。

現在男子のトップ５０には１２名の３０代がおり、今年３０歳を迎える選手が他に３選手いる。かつては、２０代で引退するのが普通だったテニス界だが、選手寿命が長くなる傾向は今後も続き、ベテラン勢の活躍はこれから始まるクレーシーズンも続くだろう。


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（翻訳・記事/弓削忠則）