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まさに地獄から天国へ、と言ったら少し大げさだろうか。

世界ランク６９位の伊藤竜馬（日本）は、オリンピック出場を巡って、６月に一喜一憂させられた。

オリンピックイヤーであることを踏まえ、伊藤も、今年１月から出場を目指して、チャレンジャー大会を中心に戦い、優勝２回、準優勝１回、ベスト４に３回という成績を残して、ATPランキング６０位台につけた。１カ国最大４人まで出場可能というルールの兼ね合いから、伊藤は、ロンドンオリンピック出場のボーダーライン付近に位置していた。

そんな伊藤を、一部の新聞や通信社は、出場当確と報じた。だが、６月１５日にITF（国際テニス連盟）から届いた通知には、伊藤の名前がなかった。

６月２６日のワイルドカードを含めた最終発表まで、伊藤は悶々とした日々を過ごすことになったが、ついにオリンピック初出場を決めたのだった。

「本当にラッキー。出れることが驚きですし、１月の時点では無理だと思っていたことが、出場できることになった。目標が叶ったが、出るからには、メダルを取る目標を持って、一つでも多く勝てるよう頑張っていきたい。４年に一度しかないチャンスを手にしたということで、一試合一試合、悔いなく全力で戦って、応援してくれている人のために、勇気と希望を与えられるようなプレーをしたい」

伊藤は、ロンドンオリンピックで日本男子選手３人目の出場者となったが、１９８８年にソウルオリンピックで、テニスが正式競技に復帰してから、日本男子選手３人が出場するのは初めての快挙だ。

「今の男子は、切磋琢磨し合ってやって来た。もっと上を目指して頑張りたい」

オリンピックで、北島康介（日本・水泳）やＵ・ボルト（ジャマイカ・陸上）を見てみたいと語る伊藤だが、シングルス１回戦で、世界ランク２５位のＭ・ラオニチ（カナダ）との対戦が決まった。サーブの力比べとなりそうだが、日本屈指のビッグサーバーである伊藤にもチャンスはあるはずだ。

そして、かつて新しい時代を切り開いた坂本龍馬のように、伊藤もロンドンオリンピックで、日本テニスの新たな歴史を刻んでほしい。

（文・写真／神　仁司）