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男子テニスツアーのマスターズ大会であるソニー・エリクソン・オープン（アメリカ/マイアミ、賞金総額３６４万５０００ドル、ハード）は３日、シングルス決勝が行われ、第２シードのＮ・ジョコビッチ（セルビア）が第１シードのＲ・ナダル（スペイン）に4-6, 6-3, 7-6 (7-4)の逆転で勝利、優勝賞金６１万１０００ドルと今季４個目のタイトルを手に入れた。

この日の勝利で世界ランク２位のジョコビッチは、今季開幕から負けなしの２４連勝を達成となった。開幕からの連勝記録としては、Ｉ・レンドル（アメリカ）が２５連勝を記録した１９８６年以来で最長となる。

気温が３０度近くまで上がる中、３時間２１分のマラソンマッチを制したジョコビッチは「なんて競った試合でしょう。世界ナンバー１の選手に第３セットのタイブレークで競り勝つなんて、とても信じられないことです。」と、勝利の喜びを語っている。

マッチポイントでクロスコートにフォアハンドウィナーを決めたジョコビッチは、その瞬間、喜びと共にジャンプすると、観客席からは大歓声が起こった。

「彼がしていることは信じられない。」とナダル。「第１に、彼はとても良いプレーをしている。第２に、彼は大きな自信を持ってプレーしている。勝ち続けているときは、勝つのも容易になります。」

ジョコビッチに２連敗となったナダルは、昨年の楽天ジャパン・オープンからタイトルを獲得していないが、ジョコビッチはまだトップの座を奪うには準備が足りないとしている。

「人生で最高の４ヶ月ですが、まだまだシーズンの始まりに過ぎません。トップの座を獲得することを話すには、少し早すぎる気もします。ラファは間違いなく、世界最高の選手です。もしナンバー１の座が欲しければ、シーズンを通して良いプレーを続ける必要があります。」

ジョコビッチはインディアンウェルズの決勝でも、１セットダウンからナダルに勝利しており、対トップ１０選手の戦績を８勝０敗としている。また２００６年のＲ・フェデラー（スイス）以来、３月に行われるマスターズ２大会での連勝を達成した。

ナダルは通算３度目の今大会決勝の舞台であったが、いまだにタイトルには手が届いていない。「多分、他の試合よりも少しだけ緊張していかも知れません。ここでは優勝したことがありませんし、今回が３度目のチャンスでしたから。」

一方のジョコビッチは、今回が通算２度目となる今大会での優勝となった。２００７年に初優勝したときには、当時のキャリアで最高のタイトルであったが、ジョコビッチはそれ以降、グランドスラムで２勝するなどしている。

また勝利を重ねるにつれ高まってきたジョコビッチの人気を象徴するかのように、この日の観客席の大半はジョコビッチの応援をしているようだった。

「どんな応援でも歓迎します。」とジョコビッチ。「特にこういったとても競った試合ではね。最高の雰囲気でした。」

この日の試合でジョコビッチは、第１セット序盤で今大会初めてとなるブレークをナダルに許してしまう。さらにナダルにブレークを許し、第１セットを落としたジョコビッチは、ラケットをボールボックスに叩きつける。

第２セットに入るとジョコビッチが反撃を開始、第２ゲームでブレークに成功し３－０とリードすると、ナダルの追撃を振り切り、試合はファイナルセットに突入する。

ファイナルセットは、お互いにブレークチャンスがないままタイブレークに突入する。最初の５ポイントはお互いにミニブレークとなったタイブレーク、ジョコビッチが一歩抜け出すと６－２とチャンスを掴む。ここからナダルも２本を取り返すが、最後はジョコビッチが逃げ切り優勝となった。

「終盤になるにつれて、二人ともがスローダウンしているのは明らかでした。タイブレークは本当にどちらに転ぶか分かりませんでした。最後のショットが決まるまで、勝てるかどうか分かりませんでした。」と、ジョコビッチは最後の瞬間を振り返っている。

接戦の末に敗れたナダルは試合の９０分後に行われた会見で「今の体には何も残っていません。こういった試合は大好きです。もちろん、勝利が好きで、敗戦ではありません。」とコメントを残した。