引退を表明した元女王のモニカ・セレス

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四大大会９勝を誇る元世界ランク１位のＭ・セレス（アメリカ）が１４日、公式に引退を表明し、１９年のキャリアに終止符を打った。

現在３４歳のセレスは、シングルスで５３回、ダブルスで６回のツアー優勝を果たした名プレーヤーで、１９９１年３月にはＳ・グラーフ（ドイツ）を退けて、当時は最年少記録だった１７歳３ヶ月と２日で初めて世界ランク１位に上り詰めた。（現在はＭ・ヒンギス（スイス）の１６歳６ヶ月と１日が最年少となっている。）

合計で１７８週間も世界１位の座に就いたセレスは、Ｌ・ダベンポート（アメリカ）が出産から見事なツアー復帰を果たしたことに刺激され、昨年の１２月にグランドスラムを含む数大会に限って復帰を考えたが、「テニスはこれまでも、そしてこれからも自分の人生の大半を占めるもの。ここ数年、何度かツアーに復帰しようという考えがよぎったけれど、今はキャリアに終止符を打とうと決断した。」と、現役引退を決意したことを話した。

セレスは２００３年の春、足の怪我のためにツアー離脱を余儀なくされた。その後、２００５年にニュージーランドで行われたエキジビション・マッチに出場し、Ｍ・ナブラチロワ（アメリカ）と２度対戦したがいずれも敗れていた。

女子テニスツアーＷＴＡ会長のラリー・スコット氏は、「モニカ・セレスはＷＴＡ史上、最も素晴らしいチャンピオンの１人。世界各国のテニス・ファンへ多くの刺激を与え、お手本になる選手として活躍していた。今回の苦渋の決断は誰も忘れることはしないだろう。彼女以上の功績や、コート外の振る舞いを見せる強く優しい選手は、これからも現れないであろう。」と最大の賛辞を贈った。

そんなセレスに悲劇が襲ったのは１９９３年４月。ドイツ・ハンブルグ大会の試合中に暴漢に背中を刺され、２年以上もコートを離れることとなった。しかし、１９９５年にツアー復帰し、初戦のカナディアン・オープンで優勝。その後のＵＳオープンでも準優勝に輝くなど、その実力の高さを証明した。１９９６年には全豪オープンで優勝し、９つ目のグランドスラム・タイトルを獲得した。

現在は、テニスのイベントや、テレビの解説を努めているセレスは、「もちろんこれからもテニスは続けるわ。チャリティでのエキジビションやテニスの普及活動としてね。でも、ツアーで世界を回ることはもうないでしょう。これまでと同じ情熱とエネルギーを持って、他の目標へ突き進むわ。現役時代にテニスへ注いだのと同じ熱意を、自分が思いを寄せる２つ、子供達と動物へと注ぐつもり。」と、今後のチャリティ活動への意欲を語った。

「これまで何年にも渡って支えてきてくれた最高のファンに、特に感謝の意をささげたい。みなさんの応援は、良い時期はもちろん、悪い時期をも乗り越える支えになりました。テニスの試合との別れを惜しむのと同じくらい、ファンの皆さんとのお別れも寂しく思います。」とコメントした。