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「ライバルがいて強くなれた」

勝利したジョコビッチ

画像提供：ゲッティイメージズ

男子テニスのBNLイタリア国際（イタリア/ローマ、レッドクレー、ATP1000）は１４日にシングルス３回戦が行われ、昨年王者で第１シードのＮ・ジョコビッチ（セルビア）が第２６シードのＧ・ディミトロフ（ブルガリア）を6-3, 4-6, 6-1のフルセットで破り、１７年連続のベスト１６進出を果たした。

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今季２勝をあげているジョコビッチはBNLイタリア国際で昨年を含め過去６度優勝を飾っている。今大会は２回戦から登場し、世界ランク６１位のＴ・マルティン・エチェベリーを7-6 (7-5), 6-2のストレートで破り、３回戦に進出した。

この試合の第１セット、両者とも序盤にブレークを重ね第４ゲームまでにジョコビッチが２度、ディミトロフが１度のブレークを果たす。その後は徐々に両者サービス時にポイントを獲得していくようになりキープを続け、序盤のリードを守ったジョコビッチが先行する。

続く第２セット、ジョコビッチは第３ゲームで先にブレークに成功したものの第８ゲームと第１０ゲームでディミトロフに立て続けにブレークを許し１セットオールに追いつかれる。

迎えたファイナルセット、第１ゲームでジョコビッチがブレークポイントを獲得すると、ここでディミトロフが痛恨のダブルフォルト。ジョコビッチが先にリードを奪う。その後ジョコビッチはディミトロフにブレークバックのチャンスを与えず、自身はさらに２度ブレークを果たし２時間１９分で勝利した。

ジョコビッチはこれで同大会の本戦に初出場した２００７年から１７年連続のベスト１６進出を果たした。

男子プロテニス協会のATPは公式サイトでジョコビッチのコメントを紹介している。

「僕はとても落ち着いていたよ。ストレートで勝てたと思うけどね」

「１セットを取って4-2とリードして、彼（ディミトロフ）のサービスでデュースの時に、コートの真ん中にかなりいいフォアハンドがあったんだけど、それをミスしてしまったんだ。彼はうまくサービスをキープして次のゲームではニューボールになり僕はダブルフォルトを犯してしまった」

「少しレベルを落としてしまったけれど、幸運にも第３セットの第１ゲームですぐにレベルを上げてブレークに成功し、流れを自分のほうに引き寄せることができたので、この試合の締めくくりには本当に満足している」

また、ジョコビッチはプレッシャーの中でベストを尽くす能力について問われると以下のように答えた。

「幸運なことに、これまでのキャリアでは困難な状況に直面したときに、負けた試合よりも勝った試合の方が多かったんだ」

「キャリアの初期は、多くの試合に負けたこともあった。数年間、グランドスラムであと一歩のところで優勝できなかったことから多くのことを学んだよ」

「特にフェデラー、ナダル、マレーとのライバル関係によって僕はより強くなった。自分の道を歩み、忍耐強くその過程と旅路を信じる必要がある」

「何が自分に一番合っているのか、精神的、肉体的、感情的な勝利の方程式を理解し、それに忠実に従うだけだよ」

勝利したジョコビッチは、４回戦で第１３シードのＣ・ノリー（イギリス）と対戦する。