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20歳シェルトン「最高の気分」

ベン・シェルトン

画像提供：ゲッティイメージズ

テニスの全豪オープン（オーストラリア/メルボルン、ハード、グランドスラム）は２３日、男子シングルス４回戦が行われ、世界ランク８９位のＢ・シェルトン（アメリカ）が同６７位のＪ・Ｊ・ウルフ（アメリカ）を6-7 (5-7), 6-2, 6-7 (4-7), 7-6 (7-4), 6-2のフルセットで破り、大会初出場でベスト８進出を果たした。試合後には「最高の気分」と語った。

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２０歳のシェルトンは昨年５月のNCAA全米学生テニス選手権の男子シングルス王者となり、同年８月にプロ転向を宣言。フロリダ大学に所属しながらアメリカ国内のチャレンジャー大会やITF大会を主戦場にし、世界ランクを上昇させてきた。

２０２２年は１月時点で世界ランク５７３位だったものの、チャレンジャー大会で３度の準優勝と３度の優勝を経験。ツアーデビューも果たすと、８月のW&Sオープン（アメリカ/シンシナティ、ハード、ATP1000）ではＣ・ルード（ノルウェー）を撃破した。世界ランク９６位でシーズンを終えている。

昨年の全米オープン（アメリカ/ニューヨーク、ハード、グランドスラム）に続き２度目のグランドスラム出場となった２０歳のシェルトンは今大会、１回戦で世界ランク９６位のジャン・ジジェン（中国）をフルセットで下し、四大大会初白星。続く２回戦では予選勝者で同１５４位のＮ・ジャリー（チリ）、３回戦ではワイルドカード（主催者推薦）で出場する同１１３位のＡ・ポピリン（オーストラリア）を破り勝ち上がった。

この日、２３本のサービスエース決めファーストサービスが入ったときに８２パーセントの確率でポイントを獲得。ブレークを許さなかったものの第１・第３セットはタイブレークの末にものにされる。それでもリターンゲームでは４度のブレークに成功し、３時間４７分の激闘を制した。

試合後の会見では「間違いなくサプライズだ。僕は何も期待せずに飛行機に乗った。時差ぼけや時間の変化など、アメリカからオーストラリアに慣れるのはとても大変なことだと知っている。アメリカから１度も出たことのない僕にとって、これは大変なことだと思った。でも、期待されながらプレーをしなければいけないという気持ちを持ちながらも、自分らしく自由にプレーできていると思う。それが自分の成功に大きく貢献しているよ」とコメント。

「この１週間は僕にとってかなり特別なだった。アメリカ以外の国で初めてのグランドスラムに出場し、今週から学校にも通い始め、間違いなく大変な日々を送っている。大変なことだけど、今のところとても楽しんでいるよ」

「ここで勝った試合は、どれも同じような感覚。喜びと安堵が入り混じったような感じだね。最後のボールが落ちたとき、僕はやり遂げたんだと。この舞台で４回続けて勝てたことは素晴らしいことだよ」

「まだまだ改善できることがたくさんある。僕はまだ若いし、改善する時間もある。でも、これからの試合では誰とでも５セットを戦える自信があるんだ。正しい方法で体をケアし、試合に向けて最高のパフォーマンスを発揮できるよう努力している」

勝利したシェルトンは準々決勝で世界ランク３５位のＴ・ポール（アメリカ）と対戦する。ポールは４回戦で第２４シードのＲ・バウティスタ=アグ（スペイン）を6-2, 4-6, 6-2, 7-5で下しての勝ち上がり。

同日には第４シードのＮ・ジョコビッチ（セルビア）と第５シードのＡ・ルブレフが８強に駒を進めている。

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