男子テニスの木下グループ ジャパンオープンテニス チャンピオンシップス（日本/東京、ハード、ATP500）にワイルドカード（主催者推薦）を受け取り出場し、ツアー大会初のベスト４進出を果たした世界ランク２１５位の望月慎太郎。日本勢としては元世界ランク４位の錦織圭以来 史上２人目となる快挙を遂げた２０歳はどんな選手なのか解説する。

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神奈川県出身の望月は３歳でテニスを始め、１１歳の時に小学生日本一を競う、第31回第一生命全国小学生テニス選手権大会（東京/相娯園総合グラウンドテニスコート、クレー）で４強入り。さらに１２歳の時には有望な若手選手を支援する「盛田正明テニス・ファンド」 の奨学生となり、米フロリダ州のIMGアカデミーで腕を磨いた。

そして、２０１９年のウィンブルドン（イギリス/ロンドン、芝、グランドスラム）ジュニア男子シングルスでは日本人男子として初優勝の快挙を達成。２０１９年７月１５日付の男子ジュニア世界ランキングでは日本人男子初の１位に輝いた。さらに、同年のジュニアデビスカップでは日本代表を優勝に導く活躍を見せた。

その後、望月は２０２０年にはモレロス・オープン（メキシコ/モレロス、ハード、ATPチャレンジャー）でチャレンジャー複初の準優勝。２０２１年のシンガポール・テニス・オープン（シンガポール/シンガポール、室内ハード、ATP250）ではツアー初出場を果たした。

順調に見えた望月だが２０２２年は１年を通して苦しむことに。同年１１月のユニ・チャームトロフィー愛媛国際オープン（日本/松山、ハード、ATPチャレンジャー）では４強入りしたもののランキングも大きく変わることなく１年を終えた。

それでも２０２３年、２月にテネリフェ・チャレンジャー２（スペイン/テネリフェ、ATPチャレンジャー）のダブルスで優勝を飾ると同年４月のチッタデーリャ・ディスフィーダ・オープン（イタリア/バルレッタ、クレー、ATPチャレンジャー）ではチャレンジャー大会シングルスで念願の初タイトルを獲得した。

さらに７月のウィンブルドン（イギリス/ロンドン、芝、グランドスラム）で予選３試合を勝ち抜きグランドスラム初の本戦出場。１回戦でＴ・ポール（アメリカ）にストレート負けを喫したものの、大会明けとなる２０２３年７月１７日付の世界ランキングでキャリアハイとなる１９２位を記録し初のトップ２００入りを決めた。

その後はツアー４大会に出場するも本戦白星を挙げることができず。前週のロレックス・上海・マスターズ（中国/上海、ハード、ATPマスターズ）では予選１回戦で敗れ、木下グループ ジャパンオープンテニス チャンピオンシップスに臨んだ。

２年連続でワイルドカードを受け取った望月は１回戦、世界ランク３１位のＴ・Ｍ・エチェベリー（アルゼンチン）と対戦するとストレート勝ちを収めてツアー初白星。試合終了後、望月は念願の勝利にベンチで感情をあらわにし涙を流した。

そして続く２回戦では昨年王者で第１シードである世界ランク１０位のＴ・フリッツ（アメリカ）と激突。第１セットを0-6で落とす苦しい展開となるも6-4で第２セットを獲得。ファイナルセットではゲームカウント3-5の崖っぷちから7-6 (7-2)の逆転勝ちを収め大金星を挙げた。

勢いそのままに準々決勝で世界ランク４１位のＡ・ポピリン（オーストラリア）破った望月だが準決勝では同５０位のＡ・カラツェフにストレート負け。錦織以来５年ぶり史上２人目のジャパン・オープン決勝進出とはならなかったものの４強入りする快進撃を見せた。

なお、望月は２２日時点でのATP世界ランキングでは前回から８４上げて自己最高位となる１３１位を記録。来月２８日に開幕する２１歳以下最終戦Next Gen ATPファイナルズ（サウジアラビア/ジェッダ、ハード）出場をかけた「RACE TO Jeddah」（21歳以下最終戦出場ランキング）で１４上げて１５位に浮上した。

日本人初の２１歳以下最終戦Next Gen ATPファイナルズ出場の可能性を残しており、残りわずかとなった２０２３年シーズンの活躍にも注目が集まる。

【望月のジャパン・オープン結果】

１回戦 vs.エチェベリー, 6-4, 7-6 (7-5)
２回戦 vs.フリッツ, 0-6, 6-4, 7-6 (7-2)
準々決勝 vs. ポピリン, 7-5, 2-6, 7-5
準決勝 vs. カラツェフ, 3-6, 4-6

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・快進撃の望月 21歳以下最終戦へ前進
・望月慎太郎 ジャパンOP決勝ならず
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