テニスの全豪オープン（オーストラリア/メルボルン、ハード、グランドスラム）は２６日、車いすテニスの男子シングルス準決勝が行われ、第３シードの小田凱人が第２シードのＧ・フェルナンデス（アルゼンチン）を6-2, 4-6, 7-5のフルセットで破り、自身初のグランドスラム決勝進出を決めた。小田は２４日に同大会を連日生中継しているWOWOWの独占インタビューに応じ、２２日に引退を表明した国枝慎吾について語っている。

３８歳の国枝は２０２１年の東京パラリンピック（日本/東京、ハード）で金メダルを獲得。昨年は７月のウインブルドン（イギリス/ロンドン、芝、グランドスラム）で優勝を果たし、四大大会とパラリンピックを制覇する生涯ゴールデンスラムを達成していた。

一方、１６歳の小田は昨年５月に１５歳でプロ転向を表明。６月の全仏オープン（フランス/パリ、レッドクレー、グランドスラム）で四大大会初出場。準決勝で国枝に敗れたもののベスト４進出。１１月に行われた車いすテニスの最終戦NEC車いすシングルスマスターズ（オランダ/オス、室内ハード）では、決勝で世界ランク１位のＡ・ヒューエット（イギリス）を6-4, 6-3のストレートで破り、大会史上最年少で優勝を果たす快挙を成し遂げている。

１０月の楽天ジャパンオープンテニス チャンピオンシップス2022（日本 /東京、ハード、ATP500）では決勝で対戦し国枝が小田を6-3, 2-6, 7-6 (7-3)のフルセットで破り、２０１９年大会に次ぐ２度目の優勝を果たした。

【WOWOW独占インタビュー】

Q.国枝慎吾さんの引退を聞いて、今はどんな心境ですか？

かなり落ち込みましたし、（テニスを）始めた時から今までの道のりを思い出すことがありました。ただ、その中でも試合に集中しないといけなかったので、メンタルで難しい部分がありました。先週、先々週と試合がありましたけど、（国枝選手の引退が）頭をよぎったことがありました。ただ、今は全豪オープンの会場にいるので、集中して頑張らないといけないと思っています。やっぱり、悔しいですし悲しいことも数多くあります。一番は（国枝さんに）勝てずに終わってしまったことです。より一層、（昨年の）楽天オープン（決勝）の時の悔しさが出てきた感じです。

Q.一言で言い表せないと思いますが、国枝さんはどんな存在ですか？

唯一と言っていいくらい、素直にかっこいいと思える人。この人には一番勝ちたいと思いますし、負けた時はしょうがないと唯一思える選手で、自分にとってはオンリーワンの存在でした。引退されたということで、大会に国枝選手がいないのは少しショックではあります。ただ、余計に今までより自分が頑張らないといけないと同時に思いましたので、これからはもっともっと責任感を持ってやっていければと思います。

Q.国枝さんと対戦した一番の思い出の試合を教えてください。

（昨年の）楽天オープンもありますが、自分にとっては（昨年）全仏オープンです。初めてグランドスラムに出て、良い流れで試合に臨めました。すべてが初めての中で勝っている興奮とワクワク感の中で、国枝選手にも今回こそは勝てるのではないかと臨んだところ、本当にボコボコにされました。自分にとってはそんな感じの試合で、あそこで心が折れたというか圧倒的な力の差があった試合だったので、そこからより色々なことを考えることになりました。あの試合は自分にとって悔しいというか、苦しい思い出でした。

Q.国枝さんのすごさは色々あると思いますが、ご自身で一番尊敬する部分、もしくは国枝さんが持っている武器を１つ盗めるとしたら？

憧れているし尊敬しているけど、「盗めるなら」という思いはあまりないです。たどり着くべき場所だとは思いますが、そこに着くまでは自分なりの道で進んでいければいいと思っています。

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