女王、大坂なおみに太鼓判

テニスの全豪オープン（オーストラリア/メルボルン、ハード、グランドスラム）は８日目の２２日、女子シングルス４回戦が行われ、第１シードのＳ・ハレプ（ルーマニア）が世界ランク７２位の大坂なおみを6-3, 6-2のストレートで破り、ベスト８進出を果たした。試合後の会見では「彼女（大坂）はとても若く、パワフル。将来、素晴らしい選手になると感じている」と大坂に太鼓判を押した。

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この日、マーガレット・コート・アリーナは世界ランク１位のハレプを後押しする「シモナ！シモナ！」のコールが響き渡った。日本人の観客は「なおみちゃん、頑張って！」と声援をおくった。

女王のハレプは大坂の強打に対応、左右へ走らされても体の軸はぶれず、細かいフットワークからの鉄壁守備を貫いた。さらにチャンスがあればネットへつめてプレッシャーをかけ、クレバーなプレーで大坂に無理をさせてミスを誘った。

３年ぶりに全豪オープン８強入りを決めたハレプは、３回戦で３時間半を超える死闘を強いられていた。

「昨晩は本当にタフで、眠れなかった。体中に痛みがあった。でも、試合前に２時間眠れた。完璧な時間だった。それからはフレッシュになれた。まだ足首に痛みはある。でも、もうそのことは考えていない。その状態で試合に勝ったから」

足首の状態について聞かれると「分からない。目の前のポイントだけ考えている。１００パーセントのプレーをしようとしている。今日はそれに近かった。普通に走り、たくさん走った。まだ痛みは感じているけど、何とか対処できている」と答えた。

「終わってから考える。もちろん、数日の休みはとる。MRIなどでチェックする必要がある。治療と休養が必要なだけだと思う」

今回で大坂に３連勝としたハレプは「（大坂は）コートで、とても落ち着いていたように見えた。（以前と比べて）動きが良くなったと感じた。よりエネルギーを感じたし、例え私がリードしても彼女は前向きだった」と成長を感じていた。

全豪オープン初のベスト４進出に向け、準々決勝では第６シードのＫa・プリスコバ（チェコ）と第２０シードのＢ・ストリツォワ（チェコ）の勝者と対戦する。