２日に開幕するテニスの国別対抗戦ユナイテッドカップ（オーストラリア/パース、シドニー、ハード）は１２月３１日に公式サイトを更新し、世界ランク１６位の大坂なおみら日本代表とイギリス代表の選手らが同日、パース近郊のロットネスト島を訪れたことを伝えた。

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同大会は２０２６年シーズンの開幕戦で、１月２日から１１日にかけて行われる男女混合の国別対抗戦。１８ヵ国が３チームずつ６グループに分かれてラウンドロビン（総当たり戦）を行う。各対戦は男子シングルス１試合、女子シングルス１試合、混合ダブルス１試合の計３試合で争われ、各グループ１位の６ヵ国と２位チームの中で成績上位２チームの合計８ヵ国が準々決勝に進出する。

日本は同大会初出場。監督は添田豪が務め、男子では世界ランク９９位の望月慎太郎と同３０９位の内山靖崇、女子では大坂と同１７４位の日比野菜緒がメンバー入りしている。

グループＥに入った日本はパースで１月２日にギリシャ、４日にイギリスと対戦する。

大会開幕を控えたこの日、日本代表はイギリス代表とともにパース沖の観光地ロットネスト島を訪れ、つかの間のオフを満喫。同島は『世界１幸せな動物』として知られるクオッカが生息している西オーストラリアの名所で、晴天と温暖な気候の中、選手たちは美しいビーチや自然を満喫した。

大坂は、「クオッカを何匹か見ましたし、とてもきれいな島でした。来ることができて本当に嬉しいです」とコメント。

また、望月も「日本はとても寒かったので、ここに来たらすごく気持ちよかったです。動物公園や動物園でカンガルーやコアラも見ました。とても楽しく過ごしています」と語り、好調な調整ぶりをうかがわせた。

なお、望月はギリシャ戦で世界ランク３６位のＳ・チチパス（ギリシャ）、イギリス戦では同１２８位のＢ・ハリス（イギリス）と対戦することが決まっている。

大坂はギリシャ戦で世界ランク５２位のＭ・サッカリ（ギリシャ）、イギリス戦で同２９位のＥ・ラドゥカヌ（イギリス）と顔を合わせる。

混合ダブルスの組合せは未定となっているが、大会中に２２歳の望月と２８歳の大坂のペアが実現するか注目だ。

開幕前にチームで行動を共にし結束を深めた日本代表が、コート上でどのような戦いを見せるか期待が高まる。

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