２５日に開幕する男子テニスの木下グループ ジャパンオープンテニス チャンピオンシップス2024（日本/東京、ハード、ATP500）は２３日にシングルス予選１回戦が行われ、ワイルドカード（主催者推薦）で出場した１８歳の坂本怜は予選第８シードのＬ・ナルディ（イタリア）に3-6, 1-6のストレートで敗れ予選敗退となった。坂本は試合後「人生で一番緊張しました」と語った。

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坂本は今年１月の全豪オープン（オーストラリア/メルボルン、ハード、グランドスラム）ジュニアのシングルス部門で優勝し、ジュニア世界ランク１位も記録。今月１８日にはプロへの転向を表明し、今大会がプロとして初の試合となった。

世界ランク８８位のナルディとの顔合わせとなったこの試合、坂本は１５本のアンフォーストエラーを記録。サービス時のポイント獲得率は５５パーセントに留まり、相手に４度のブレークを許してストレート負けを喫した。

坂本は試合後の会見で緊張していたと明かした。

「まず今回緊張して何もプレーできなかったんですけど、こういう機会、こういう場面を経験させてもらえた人に感謝しかありません」

「こういう大きい舞台でプレーするのは初めてで、人生で一番緊張しました。これまで緊張した場面というのは何回もあったと思ってたんですけど、相手のレベルも違って、自分の１２０％を出しても届かないっていう相手だったので、そういう相手とこういう場面でやれて、ものすごくありがたい経験をさせてもらいました」

「試合は完全に相手のペースでずっと進んでて、本当に緊張しててずっと頭真っ白でした。いつももうちょっと自分のポイントをコントロールしている感があるんですけど、それを感じさせてくれなかったなという試合でした」

「もちろんフットワークもこれから成長しなきゃいけないし、メンタルの部分も成長しなきゃいけないんですけど、まずは相手のペースについていけるようなフットワークを鍛えたいです」

勝利したナルディは予選決勝で予選第２シードのＢ・ファン・デ・ザンスフルプ（オランダ）と対戦する。ファン・デ・ザンスフルプは予選１回戦で世界ランク３３７位の綿貫陽介を下しての勝ち上がり。

なお、坂本は錦織圭とのペアでダブルスの本戦にワイルドカードで出場する。同ペアは１回戦でＮ・ラモンズ（アメリカ）/ Ｊ・ウィズロー（アメリカ）組と対戦する。

ダブルスに向けて坂本は「今回緊張したんですけどそれがもう少し和らぐと思うので、楽しんでプレーするというのと、錦織選手がいるので凄く頼もしいです。今回よりは２人ですし、頼れる選手が一緒に組んでくれるのでもう少しリラックスしてやりたいです」と話した。

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