【錦織大会史上初の3連覇】

コラム第３弾は、男子テニスツアーで２月に行われたメンフィス・オープン。当時世界ランク５位の錦織圭（日本）は決勝でＫ・アンダーソン（南アフリカ）を6-4, 6-4のストレートで下し、自身初、更に大会史上初の３連覇を成し遂げた。

２０１３年に大会初優勝を飾った錦織。その時は第５シードで出場しており、１回戦でＩ・マルチェンコ（ウクライナ）、２回戦でＤ・ヤング（アメリカ）、準々決勝でＭ・チリッチ（クロアチア）、準決勝でＭ・マトセビッチ（オーストラリア）、決勝でＦ・ロペス（スペイン）をいずれもストレートで下してのタイトル獲得だった。

これは自身３度目の優勝でもあり、２０１３年に獲得したタイトルはこのメンフィス・オープンのみ。当時は世界ランク２２位で、まだトップ１０入りを目指していた時期だった。

翌年の２０１４年、前回チャンピオンとして挑んだ錦織は第１シードで出場。自身初の２連覇がかかっていたこともあり、周囲からの期待は大きかっただろう。そのプレッシャーの中、決勝まで勝ち進みＩ・カルロビッチ（クロアチア）と対戦。カルロビッチとは当時２度対戦しており２戦全敗だった。

しかし、この日の錦織はこれまでと違い、ビッグサーバーのカルロビッチ相手に第１セットの第３ゲームでブレークに成功。成長を感じさせる試合を展開し、１度もブレークを許さずに自身初の連覇を果たした。

そして迎えた今年のメンフィス・オープン。錦織にとっては大会史上初の３連覇への挑戦。しかし、錦織には相当なプレッシャーがかかっていたのだろう。

初戦となる２回戦では予選勝ち上がりで当時世界ランク１６５位のＲ・ハリソン（アメリカ）と対戦するも第１セットを３－６で落とす展開に。その後は逆転に成功して駒を進めるが、続く準々決勝でＡ・クライチェック（アメリカ）に4-6, 6-3, 6-4、準決勝のＳ・クエリー（アメリカ）に5-7, 7-6 (7-5), 7-6 (7-5)とギリギリの試合展開で、錦織のプレーにはどこか硬さが見えた。

しかし、決勝戦は違った。アンダーソンと優勝をかけて対決した錦織には何かが吹っ切れたような雰囲気が感じられ、錦織らしい攻撃的がプレーが光った。終始主導権を握り、今大会初のストレート勝利だった。

アンダーソンのフォアハンドがラインを割り勝利が決まった瞬間、錦織は陣営の元へ真っ先に駆け寄り、ハイタッチをして喜びを共有した。試合を終えた錦織は安堵した様子だった。

自身初、そして大会史上初の３連覇を成し遂げた錦織は来季、更なる快挙に挑戦するのだろう。

第４弾はクレーコートシーズンについて、１２月１７日配信予定。