大坂なおみ 2年9ヵ月ぶり決勝「嬉しい」

女子テニスのASBクラシック（ニュージーランド/オークランド、ハード、WTA250）は４日、シングルス準決勝が行われ、第７シードの大坂なおみが世界ランク８２位のＡ・パークス（アメリカ）を6-4, 6-2のストレートで下し、ツアー大会で約２年９ヵ月ぶりの決勝進出を果たすとともに、出産後初のツアー優勝に王手をかけた。大坂は試合後「決勝に進出できて嬉しいです」「私はただ生き残ろうとしていました」と語った。

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２７歳で元世界ランク１位の大坂は２０２３年に娘を出産。昨年ツアー復帰を果たすと、安定した成績を残し、世界ランキングなしから世界ランク５７位まで順位を上げ、２０２５年シーズンを迎えた。

新シーズンの開幕戦となるASBクラシックに大坂が出場するのは８年ぶり２度目。初出場となった２０１７年は８強入りしている。

今大会は１回戦で予選勝者で世界ランク２２０位のＬ・グルシュコ（イスラエル）、２回戦で同４７０位のＪ・グラバー（オーストリア）、準々決勝で同９２位のＨ・バプティスト（アメリカ）を下し、準決勝に駒を進めた。

一方、２４歳のパークスは３日に行われる予定であった準々決勝が雨天順延となり、４日のセンターコート第１試合で第８シードのＫ・ヴォリネッツ（アメリカ）を6-1, 6-4のストレートで下し４強入り。ダブルヘッダーで大坂戦に臨むこととなった。

迎えた準決勝、大坂はファーストサービス時に７５パーセントの確率でポイントを獲得し相手のブレークを１度に抑えると、リターンゲームでは４度のブレークに成功。わずか１時間１１分で勝利し、決勝進出を果たした。

大坂がツアー大会で決勝に進出するのは２０２２年４月のマイアミ・オープン（アメリカ/マイアミ、ハード、WTA1000）以来、約２年９ヵ月ぶりとなり、出産後では初となった。

大坂は試合後のオンコートインタビューで喜びを語った。

「これは間違いなくとても重要なことでした。もちろん決勝に進出できて嬉しいです。メルボルン（１２日開幕の全豪オープン）の前の週に大会で決勝まで進出したことは一度もありません。これは私にとってキャリア初のことです。年齢に関係なく、常に改善できる点や向上できる点があることを、私は本当に嬉しく思っています」

「私はただ生き残ろうとしていました。彼女（パークス）は素晴らしいショットを打っていました。私はずっと『彼女にもう１球プレーさせよう。そして幸運をつかもう』と自分に言い聞かせていました。ネットインのボールが１つありました。彼女には本当に申し訳なかったですが、私には必要なものでした（笑）私は自分のサーブに集中して、プッシュし続けました」

「応援してくれた皆さん、本当に感謝しています。そして皆さんが素晴らしいテニスを楽しんで観戦できたことを願っています」

「本当に久しぶりにここに来たので、決勝まで来ることができて本当に嬉しいです。皆さん、明日も観に来てくれると嬉しいです」

勝利した大坂は決勝で出産後初となるツアー優勝をかけ、第５シードのC・タウソン（デンマーク）と対戦する。タウソンは準決勝で世界ランク１１７位のＲ・モンゴメリ（アメリカ）を下しての勝ち上がり。

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