男子テニスのブリスベン国際（オーストラリア/ブリスベン、ハード、ATP250）は３日、シングルス準々決勝が行われ、プロテクトランキング（負傷などにより長期離脱した選手の救済措置）で出場している世界ランク２９３位のＲ・オペルカ（アメリカ）が第１シードのＮ・ジョコビッチ（セルビア）を7-6 (8-6), 6-3のストレートで破り、初のベスト４進出を果たした。

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２７歳でオペルカは身長２１１cmを誇るビッグサーバー。２０２２年２月には世界ランク１７位を記録し、ツアータイトルも４度獲得している。

しかし、２０２２年の８月を最後に負傷によりツアーを離脱。２０２３年１０月のチャレンジャー大会で復帰するも、２回戦を棄権し再度競技を離れた。

それでも昨年７月にインフォシス・ホール・オブ・フェーム・オープン（アメリカ/ニューポート、芝、ATP250）で復帰を果たすと、いきなりベスト４に進出。その後も試合出場を続け今シーズンを迎えた。

本戦初出場となった今大会、オペルカは１回戦で予選勝者で世界ランク１３７位のＦ・ゴメス（アルゼンチン）、２回戦で同３７位のＭ・アルナルディ（イタリア）を下し準々決勝に駒を進めた。

世界ランク７位のジョコビッチとの顔合わせとなった準々決勝、オペルカはテニス界屈指のリターナーであるジョコビッチから１６本のサービスエースを記録。ファーストサービス時に７８パーセントの確率でポイントを獲得しジョコビッチにブレークを与えず、リターンゲームでは第２セットで１度ブレークに成功し、１時間４０分で同大会史上最も低い世界ランキングでの４強入りを決めた。

男子プロテニス協会のATP公式サイトにはオペルカのコメントが掲載されている。

「彼はテニス史上最高の選手だ。ノヴァーク（ジョコビッチ）の立場にいるのはつらい。彼は１日中僕を見ることができるけど、僕たちは彼と対戦しても失うものは何もない。彼は史上最高の選手だから、より自由にプレーし、よりリスクを取ることになる。もし普段のレベルか、普段より少し上のレベルでプレーしても彼が勝つだろう」

「（怪我は）大変だった。多くの疑問があった。（同胞の）テイラー（フリッツ）、トミー（ポール）、フランシス（ティアフォー）、ベン（シェルトン）が素晴らしいプレーをするのをテレビで見ていたが、それは楽しいもので、やる気を起こさせてくれた。それでテニスのモチベーションを保っていた。２年間の休養期間中にノヴァークが最高の選手になるのを見ていた。ノヴァークは僕の立場だったらどうするだろうかと自問する。それが彼がテニスに与えた影響なんだ。松葉杖をついていた時も僕は道のりを守り、今夜のようにもう一度チャンスが訪れることを願っていた」

勝利したオペルカは準決勝で、同じくビッグサーバーである世界ランク３１位のＧ・ペリカー（フランス）と対戦する。ペリカーは準々決勝で同４８位のＪ・メンシク（チェコ）を下しての勝ち上がり。

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